После неудачной попытки 18–22 августа 1991 г. членов Государственного комитета по чрезвычайному положению (ГКЧП) помешать подписанию нового, неудачного, по их мнению, Союзного договора осенью 1991 г., о выходе из состава СССР заявили все бывшие союзные республики. Верховные органы СССР признали их суверенитет. 1 декабря 1991 г. Л. М. Кравчук был избран президентом Украины. Украинцы на референдуме проголосовали за независимость и выход из состава СССР. 8 декабря 1991 г. президент России Б. Н. Ельцин, президент Украины Л. М. Кравчук и председатель Верховного Совета Белоруссии С. С. Шушкевич в охотничьем доме в Беловежской пуще (Белоруссия) приняли решение о прекращении существования СССР. 21 декабря 1991 г. в Алма-Ате образовалось Содружество Независимых Государств (СНГ). 25 декабря 1991 г. М. С. Горбачев заявил о сложении с себя государственных полномочий.
Были утрачены все территории, за которые Россия боролась на протяжении XVI–XIX вв.: Прибалтика, Украина, Белоруссия, Закавказье, Средняя Азия. Стоит вспомнить, что за время существования рекрутской повинности (1699–1874 гг.) из 5 млн рекрутов 3 млн погибли, укрепляя границы и расширяя территорию страны. Россия оказалась в границах конца XVIII в. В отношениях с Украиной разграничение территорий вернулось к середине XVII в. Приграничным с Эстонией стал Ивангород, построенный по приказу Ивана III за шесть месяцев 1492 г.
Современные территориальные процессы
По площади Российская Федерация меньше СССР на 5 млн км>2. Но немало и осталось – больше 17 млн км>2. Русские правители видели в огромном пространстве и прочных границах гарантии безопасности своего государства. Среди российских либеральных демократов, которые группировались вокруг Б. Н. Ельцина, много говорилось о том, что такой огромной страной, как СССР, вообще нельзя управлять. Разделить страну на 50–70 государств, как некоторые предлагали, не получилось, но наряду с Россией появилось полтора десятка новых суверенных государств[15].
Большинство специалистов признают геополитическое положение России более уязвимым, чем СССР. Общая протяженность российских границ составляет более 60 тыс. км. У некоторых соседей есть давние территориальные претензии к РФ. Границы с Казахстаном, Азербайджаном, Грузией и Украиной обустраивались крайне медленно из-за нехватки средств. Морское и воздушное пространство защищалось с помощью военно-технических средств, которые создавались десятилетия назад и требовали обновления. На юге сохранялась угроза исламского экстремизма. Следовало учитывать, что малонаселенные Восточная Сибирь и Дальний Восток находились в зоне мощного экономического влияния таких мировых гигантов, как Япония и Китай.