Он молчал, прикрыв глаза от света монитора.
– На этот раз получилось? – кивнула девушка.
Мужчина зажмурил глаза и с силой потер их руками; девушка отметила про себя давно не стриженные и забитые грязью ногти.
– Нет, – выдохнул он, – я не могу расшифровать протоколы местных систем, совершенно чужая и непонятная логика языка.
Девушка присела на стол, достала из сумки серебристый брикет, раскрыла фольгу и надкусила бурый белковый батончик.
– Другой мир, другие правила, – прожевав, ответила девушка.
– Нужен местный спец, – седой посмотрел на девушку. – Как твои успехи?
Девушка положила брикет и выпрямилась перед мужчиной:
– Докладываю: молодой человек в одном из местных кварталов, высокоуровневый спец, семьянин. Работает в отделе управления главных систем вертикали.
– Он единственный, кого нашла?
– Да, – недолго думая, ответила девушка.
– Отправляюсь за ним, – седой неуверенно встал со стула. – Что-нибудь еще, агент?
Блондинка слегка смутилась.
– Вам могут показаться странными местные… эм… обычаи.
***
Прикосновения холодного металла к коже, как ток, пронзали и без того испуганного Сида.
– Лежите спокойно, расслабьтесь, – командовал мягкий женский голос медицинской машины.
Кушетка крепко зафиксировала тело, искусственная рука распылила антисептик на животе у Восьмого и сделала разрез лазером от пупка до ребер. Затем захват с тремя лопаткообразными пальцами устремился в глубь разреза к внутренним органам. Парень тихо простонал: обезболивающих было явно недостаточно.
Операция заняла меньше пяти минут, но у Сида за это время успела пролететь перед глазами вся его жизнь и все известные ругательства. Захват извлек наружу окровавленный орган. Сердце в металлических пальцах сжалось, сделав свой первый стук. Робот начал активно заштопывать рану медицинским степлером, а на голограмме перед Сидом появилось окно с информацией. Мягкий женский голос вещал:
– Гражданин сорок тысяч восемь, ваша кредитная задолженность погашена. Смена продуктового талона с категории «Б» на категорию «А». Благодарим за выращивание органов.
***
Через два часа Сид прибыл на рабочее место. Пошатываясь и держась за живот, провел чипом, вживленным в руку, по пропускному сканеру. Широкие матово-белые двери разъехались. Пред ним открылся тускло освещенный просторный зал с сотнями овальных кресел, за которыми неподвижно сидели подключенные к сети люди.