Первые мастера заложили фундамент отечественной шахматной школы, подготовили почву для деятельности Михаила Чигорина и его сподвижников. А в начале XX века успехи молодого Александра Алехина вдохновляли тысячи любителей шахмат России.
Революция 1917 года изменила страну. Шахматы из забавы горстки интеллектуалов стали поистине народной игрой. В середине 1920-х в Советском Союзе начался настоящий шахматный бум. Массовая шахматная организация опиралась на профсоюзы и советы физкультуры, выделявшие для развития шахмат необходимые средства. Во многих школах создавались шахматные кружки.
Удивительно верную мысль о будущем отечественных шахмат высказал Александр Алехин после победы в первом чемпионате Советской России в 1920 году: «Дальнейшее существование шахмат возможно лишь в случае, если государственные организации будут о них заботиться и руководить ими».
В 1924 году в Москве состоялся III Всесоюзный шахматный съезд. Он собрал 160 делегатов и проходил под лозунгами «Шахматы – орудие интеллектуальной культуры» и «Дорогу шахматам в рабочую среду». Председателем Всесоюзной секции был избран Николай Крыленко. Шахматами увлекался и вождь мирового пролетариата Владимир Ленин. Надежда Крупская вспоминала, что, когда будущий вождь был в ссылке в Шушенском, он вырезал шахматные фигуры из коры. В поэме «Владимир Ильич Ленин» Маяковский, рассуждая о важности различных игр, был предельно краток:
Скажем,
мне бильярд —
отращиваю глаз,
шахматы ему —
они вождям
полезней.
Сеанс одновременной игры в шахматы чемпиона мира Хосе Рауля Капабланки с членами правительства в Кремле стал ярким подтверждением «шахматного безумия», охватившего всех в дни проведения первого московского турнира 1925 года, о котором Всеволод Пудовкин снял фильм «Шахматная горячка».
Широкому распространению шахмат способствовало проведение еще двух международных турниров в Москве с участием Капабланки и его предшественника на шахматном троне, Эмануила Ласкера. В СССР появились свои талантливые мастера – Петр Романовский, Михаил Ботвинник, Александр Ильин-Женевский, Владимир Алаторцев. В первенстве профсоюзов 1935 года участвовало уже 700 тысяч шахматистов. Тогда же в Москве начала издаваться первая в мире шахматно-шашечная газета «64».
К началу Второй мировой войны советская шахматная организация превратилась в одну из крупнейших в мире по числу квалифицированных шахматистов: в ней насчитывалось семь гроссмейстеров и 50 мастеров. Во время войны советские шахматисты сражались на фронте или трудились в тылу, в боях или в блокаде Ленинграда погибли десятки талантливейших спортсменов. Оставшиеся в живых выступали в госпиталях перед ранеными, читали лекции, давали сеансы одновременной игры и даже организовывали турниры.