Понятие четырех стихий является ядром всех оккультных дисциплин. На свойствах стихий основана даже используемая в психологии классификация темпераментов. Стихиями античные философы называли первоэлементы, образующие все, что существует в мире.
Почему стихий именно четыре? Четверка связана с понятием устойчивой системы и формы. Все тела имеют объем. Получить объемную фигуру – тетраэдр – можно минимум из четырех треугольников. Недаром в оккультной традиции число «4» обозначает Бога и созданный им Мир. А одно из названий IV аркана (Император) – «Форма».
Сакральность числа «4» подчеркивал и Пифагор. Сумма первых четырех чисел равна десяти (1 + 2 + 3 + 4 = 10), а десятка – символ совершенства, поэтому четверка – число особо значимое. Более современные исследователи психики, в том числе К. Юнг, считают четырехкратность, то есть делимость целого на четыре части, архетипом. Отсюда четыре стороны света, четыре времени года, четыре направления (впереди, справа, сзади, слева), четыре фазы луны (новолуние, растущая, полнолуние, убывающая), четыре агрегатных состояния вещества (твердое, жидкое, газообразное, плазма), четыре всадника Апокалипсиса (чума, война, голод, смерть).
Основоположник медицины Гиппократ использовал идею о четырех стихиях в своем учении о человеке, где предложил соответствие стихий главным органам человеческого организма, что позволило глубже понять природу болезней. Также он соотнес с четырьмя стихиями темперамент человека: Огонь – холерик, Вода – меланхолик, Воздух – сангвиник, Земля – флегматик. Его классификация не утратила своей актуальности до сих пор.
В Средние века теорию четырех стихий активно развивали медики, целители, алхимики, маги и оккультисты. Они составляли таблицы соответствий стихий явлениям природы, животным, деревьям, травам, минералам и т. д.
Символы четырех стихий присутствуют и в современных магических обрядах, в том числе в христианском богослужении: Огонь – свечи, Воздух – воскурение ладана, Вода и Земля – вино и хлеб во время таинства Причастия. Религиозные соответствия четырем стихиям – символы четырех евангелистов – изображены на Старших арканах Колесо Фортуны и Мир.
В ХХ веке К. Юнг, основатель аналитической психологии, развил идеи древних алхимиков в приложении к психологии. В настоящее время четыре стихии рассматриваются как символы различных аспектов сознания, гармонизируя которые человек может достичь целостности.