– Завтра я дам вам свой ответ! – пообещал инженер, провожая Скайльса за порог.
– Надеюсь, он будет положительным, – вкрадчиво улыбнулся американец.
***
Лось остался один.
Вечер был наполнен тяжёлыми раздумьями. Извечный русский вопрос «Что делать?» мучил его до глубокой ночи….
В полночь в дверь кто-то снова постучал.
Это был Гусев. Весь промокший от дождя, злой, он, как медведь, ввалился в квартиру Лося.
– Плохие новости! – сообщил он с порога.
Гусев был ужасно расстроен.
Бумаги так и не подписали, и ему пришлось возвращаться в Петроград ни с чем.
– Но ничего, ничего! – подбадривал он себя и Лося. – Вот увидите, я добьюсь от них!.. Вот увидите, мы полетим, Мстислав Сергеевич!..
Гусев ушёл.
Лось так ничего и не сказал ему о визите Скайльса и его предложении. Почему? Он и сам не знал.
Остаток ночи прошёл в тяжёлых раздумьях. Однако утром Лось вдруг ясно осознал, что надежда его, которую снова нечаянно разжёг в нём Гусев, превратилась теперь в неотступную мечту. А мечта эта вплотную приблизилась к реальности лишь теперь, когда на пороге его дома возник Скайльс….
На следующий день он с нетерпением ждал прихода журналиста. Решение уже созрело у него в голове.
«Прочь с Земли! Навстречу Марсу! Навстречу Аэлите!» – возбуждённо думал Лось, как будто, дав согласие, он завтра же оказался бы на той планете.
От ощущения близости грандиозного поворота судьбы хворь вдруг прошла, и остаток дня он провел, непрерывно дымя трубкой и меря шагами комнату, словно тюремную камеру.
«Вперёд, вперёд!» – пело песню его сердце, окрылённое близким осуществлением мечты.
Когда в дверь квартиры раздался осторожный стук, Лось сразу же понял, – это Скайльс. Инженер обрадовался этому вкрадчивому стуку и стремглав бросился к двери.
Скайльс пришёл в то же самое время, что и вчера. Выражение лица корреспондента было напряжённым.
Всю бессонную ночь Скайльс провёл в раздумьях. Ему очень хотелось получить согласие Лося. Следующий день был решающий для его авантюрного плана. От ответа инженера зависело многое в жизни американца. Только Скайльс знал, что играет ва-банк с идеей полёта на Марс: возвратись он с согласием Лося сотрудничать – и ему было бы обеспечено и богатство, и почитание, получи он отказ – имя его забыли бы даже в редакциях провинциальных газет и журналов. Мысли об этом не давали ему заснуть всю ночь.