– Мрачновато здесь…
Продолжить разговор зайцам не удалось. Его оборвал окрик управляющего:
– Хватит болтать! Уже забыли вкус бамбуковой палки?
– Вы его лучше не раздражайте, – шепнула Лиса. – Это же Крыс. Он такой вредный. Ему гном специально палку волшебную дал. Чуть что – сразу дерётся. В рудник спустимся, там и поговорим…
Путь к руднику был долгим, зайцам надоело считать тусклые огоньки. Вскоре внимание их привлекло другое – длинный хвост Крыса, который тащился за ним по каменному полу пещеры. Было какое-то забавное несоответствие между высокомерными манерами Крыса и этим длинным, лысым и крайне несерьёзным хвостом. Как уж получилось, но Худышка и Пончик, не сговариваясь, наступили на этот хвост. Крыс страшно перепугался. Он лихорадочно дернулся, огласил пещеру душераздирающим писком и мгновенно скрылся в темноте. Даже самые запуганные пленники не смогли удержаться от смеха. Впервые на их памяти грозный управляющий потерял самоуверенность и позорно спасался бегством.
Торжество продолжалось недолго. Вскоре Крыс вернулся и жестоко отколотил бунтовщиков. Не давая им опомниться, он бегом погнал их в глубокий и мрачный рудник. Убедившись, что пленники приступили к работе, Крыс удалился с гордым видом победителя.
Высокомерный управляющий ещё не знал, что настал конец его спокойной жизни в подземелье злого гнома. Теперь никто из пленников не упускал возможности при каждом удобном случае наступить на многострадальный крысов хвост. Не помогали ни побои, ни ссылка в сырые рудники. Дело закончилось тем, что Крыс вынужден был нести свой хвост в руке, не занятой бамбуковой палкой. Внешне он пытался хранить прежнюю холодную и высокомерную важность, но в душе медленно закипал.
Серые будни и луч надежды
С первого дня плена Худышка и Пончик не оставляли мысль о побеге. Они использовали малейшую возможность исследовать подземные коридоры в надежде найти хотя бы один незаколдованный выход. Но повсюду отважные зайцы натыкались на невидимые стены.
Потянулись серые, однообразные будни. По многу часов работали зайцы в глубоком руднике. Они дробили киркой твёрдую породу, затем измельчали её и просеивали через большое сито, выбирая драгоценные камни. К вечеру они так уставали, что у них едва хватило сил доплестись до подстилки, проглотить скудный ужин и улечься спать.