Она недобро смотрела на него. Валентин прижал уши и улыбнулся своей самой широкой улыбкой.
– Я очень рад, что отправился с вами в это чудовищное… ой, то есть чудесное путешествие! – торжественно провозгласил он.
Яблочная Дама закатила глаза.
Путь оказался не таким уж тяжёлым, как им представлялось. Они быстро преодолели берег. Яблочная Дама всего лишь раз поскользнулась на камнях, покрытых зелёным илом. А у Валентина всего два раза длинные уши запутались в осоке. Лестницу на берег они нашли довольно-таки быстро. Широкие деревянные ступени были вкопаны прямо в землю и заросли травой. Когда путники взобрались по ним, то попали на прекрасный луг, усыпанный жёлтыми лютиками.
– Хрум-хрум! Неплохо, неплохо, – оценил ситуацию Валентин.
– Несъедобно! – предостерегла его Яблочная Дама. – Лютики ядовиты.
Валентин всхлипнул.
Они поспешно миновали луг и вступили в мрачный и тёмный еловый лес.
– С тропинки не сходим, – почему-то шёпотом сказала Яблочная Дама. – Чтобы не потеряться.
– Не потеряетесь! – раздался пронзительный голос из куста у тропинки.
Яблочная Дама взвизгнула от неожиданности, а Валентин всё-таки забрался в её сумку, как уже давно мечтал. Оттуда он высунул одно ухо и один глаз, чтобы узнать, кто их так напугал.
У тропинки сидели гномы. Десять гномов. Они были ростом чуть выше Валентина. Кожа у них была блестящая и зелёного цвета – кроме носа. Носы у гномов были иссиня-чёрными. Одеты они были в одинаковые тёмно-синие вязаные костюмчики. У каждого в руках были спицы с вязанием.
– Да не пугайтесь вы так, – рассмеялся один из гномов, который, по-видимому, был у них главным. – Мы всего лишь черничные гномы. Сидим тут, гостей встречаем. И вяжем.
– Добрый день, – всё ещё слабым от испуга голосом поздоровалась Яблочная Дама. – А что вы вяжете?
И тут же раздалось несколько голосов, пропищавших на разные лады:
– Носки!
– Шарф!
– Шорты!
– Одеяло!
– Полотенце.
– Платье для куклы.
– Игрушечную редиску.
– Колготы.
– И боты.
– Вот! – с гордостью подытожил Главный гном. – А я вяжу чехлы на усы Кузнечика – они у него мёрзнут.
– Как замечательно! – с уважением произнесла Яблочная Дама.
– Хотите, мы и вам что-нибудь свяжем, – сказал Главный гном. – Оплату за заказы берём пирожками с черникой. Черничные кексы тоже подойдут.
Валентин понял, что его жизни ничего не угрожает, и выкарабкался из сумки Яблочной Дамы. Он стал с интересом разглядывать чехлы для усов Кузнечика – миниатюрные, салатового цвета, в редкую серую полоску.