– О! Вот как!..
Папа глубоко задумался, покусывая нижнюю губу.
– Папа! – спохватилась Даша. – А почему ты не удивляешься?!
– Чему я должен удивляться?
– Ну, говорящему коту, Избушке на курьих ножках, Дремучему лесу!
– Видишь ли, Дарья, с Ерофеем я познакомился ещё в свой первый приезд в Андреевку. И с Аксиньей Григорьевной тоже.
– А! Вот почему ты тогда приехал такой таинственный!
– Что, это было так заметно?
– Ага!.. Значит, ты и в Дремучем лесу уже был? И в Избушке на курьих ножках?..
– В Дремучем лесу был. В Избушке – нет.
– Тебя в лес тоже Ерофей перенёс?
– Нет, Даша. В Дремучий лес я попал другим способом.
– А, ну да! Ты же не подходишь по габаритам! – вспомнила Даша.
– По габаритам? – удивился папа.
– Ребята! Вы почему застряли у ворот? – позвала мама. – Что-то случилось?
– Всё нормально! – громко сказал в ответ папа. – Мы уже едем!
И, обращаясь к Даше, продолжил:
– Так, пошли, быстро! Не будем волновать маму!
И папа решительно повёл свой велосипед за калитку.
Даша со вздохом последовала со своим велосипедом за ним.
На улице, аккуратно закрыв калитку, папа вдруг наклонился к Даше и сказал:
– Даша, я понимаю, что тебя сейчас переполняют вопросы!..
– Целая куча!.. – воскликнула Даша.
– Потому что Ерофей – большой хитрец, и появился сегодня совсем не случайно!..
Папа замолчал, загадочно улыбаясь.
– Я слушаю, папа! – воскликнула Даша, сгорая от любопытства.
А папа сделался серьёзным и заявил:
– Даша, ты обязательно получишь самые полные ответы на все эти вопросы. Но!
Папа многозначительно поднял палец:
– Какое очень важное слово сказал тебе Ерофей? Ну, когда ты начала задавать свои вопросы ему? Я не присутствовал при вашей беседе, но нисколько не сомневаюсь, что он его тебе сказал! Какое слово?
– Не помню!.. – недовольно буркнула Даша, хотя уже вспомнила, конечно.
– Да ну? – не поверил папа, сверля Дашу взглядом.
Даша немного помолчала, глубоко вздохнула и ответила:
– Я спросила Ерофея, как мне самой попасть в Дремучий лес, а он ответил – постепенно! Это слово ты имеешь в виду, да?..
– Именно! – заявил папа, махнув своим пальцем торжественно.
Он опустил руку и продолжал, глядя на Дашу не просто серьёзно, а даже как будто сурово:
– Всё должно – и будет! – происходить постепенно. Это – самый правильный путь.
– Ну, допустим!.. – пробормотала Даша.
– И даже примем за данность! – заявил папа, снова делаясь весёлым и загадочным.