– А в лесу и ищи. Королева объявила, что тот, кто ей Ледяной цветок для спасения маленькой принцессы от огнянки принесёт, тот с ней во дворце жить будет, – наконец, объяснила истинную причину требования мачеха. – Без цветка обратно можешь не возвращаться.
Меня грубо вытолкнула пухлая рука мачехи и захлопнула перед самым носом дверь. Зябко поёжившись, я спустилась с крыльца и вгляделась в темнеющее небо. Налетел ветер, порывом взметнул снег. И мне снова почудились они, холодные как лёд, голубые глаза. Красивые, такие, что я не могла отвести взгляд, а на душе тут же потеплело. Я покачнулась и шагнула вперёд, навстречу видению. А потом словно очнулась. Это морок такой или мне от усталости и холода уже мерещится не пойми что?
Да ну их, пусть идут… на южные острова, в тепло. Я на это не соглашалась! Развернувшись, я снова вбежала на крыльцо и открыла дверь в дом. Неужели до утра не подождёт?
– Ты ещё здесь? – раздражённо спросила мачеха. Она будто ждала, что я могу вернуться.
– Маменька, никуда я не пойду, – твёрдо глядя ей в глаза, сказала я.
– Не пойдёшь, значит? – зло прищурилась она. – А подарок мамкин тебе не жалко?
– Какой подарок? – даже растерялась я.
– Который я в печке сожгу! Шкатулку.
Глава 2. Дорожка из светлячков
В груди похолодело пуще стужи за окном. Откуда она знала про шкатулку? Неужели отец так беспечно её отдал? Не мог же он забыть последнюю волю матушки?
– Папенька не одобрит, – попыталась возразить я.
Но когда мачеха слушала отца? Да никогда. Всегда всё было, как она скажет. Я бы очень хотела ему помочь, да он сам наказал новой хозяйке в доме не перечить. Сказал, рад, что пока он в поездках, обо мне есть, кому позаботиться. Но та ли это забота, о которой он думал?
В ближайшем будущем передо мной заботливо маячили ночь в Запретном лесу и трескучий мороз. Сердце заныло, а по спине пробежал холодок от предчувствия неотвратимой беды.
– Да он и не помнит уж о ней. А вспомнит – скажу, это он сам потерял. Так что, идёшь за цветком?
Я насупилась и с укором смотрела на мачеху. Что б ей… жилось хорошо, как в сказке. И ведь не врёт, правда может мои вещи испортить, я знаю.
– Доченька! – крикнула она в сторону. – Принеси-ка шкатулочку, ту которая не отпирается.
– Мне лень, сама неси, – был ответ.
В молчании я наблюдала, как лицо матушки медленно багровеет. – Ах ты!… – и она разразилась тирадой, ругая сестру на чём