Однажды Мартель рассказал мне о давней мечте посетить Хакасию в Сибирском регионе Российской империи. Как сейчас помню тот странный эпизод нашего с ним разговора, ставший для меня первым откровением в этой истории.
Мы сидели за чашкой чая в просторной гостиной его дома в Понтуазе. В камине мерно пощелкивали поленья, и то место казалось самым уютным на всем белом свете.
– В массиве горы Кашкулак находится одна неизведанная пещера, вот уже несколько лет занимающая мой ум, – со свойственным моему другу даром рассказчика, таинственно произнес он. – Там произошло много жутких событий. Недаром местные жители называют ее Обителью дьявола.
В другой раз я прыснул бы со смеху, но тогда окружающая обстановка была настолько расслабляющей, а голос Мартеля так серьезен и убедителен, что мне не хотелось нарушать сладость момента.
– Как интересно, и что такого страшного в ней происходит? – подыграл я другу.
Но Мартель, очевидно, не уловил моей иронии. Не смотря в мою сторону, он продолжил:
– По местным поверьям, в ней обитает дух злого шамана. Он убивает незваных гостей или того хуже, сводит людей с ума, заставляя их творить ужасные вещи, – прикрыв глаза, тихо отозвался Мартель.
Здесь я, понятно, не выдержал и от души рассмеялся. Затем откровенно поделился с Мартелем своими соображениями относительно невежественности некоторых людей и даже одолевающего в иной раз стыда от своей принадлежности к общему роду.
Но от дальнейшего хода беседы я растерялся. Впервые и всего на миг лицо моего друга приняло такое зловещее и устрашающее выражение, что я невольно отпрянул от его кресла. Так хорошо знакомый мне человек мгновенно превратился в неизвестного, обладающего каким-то иным, особым знанием, дающим ему право на истину. Он смотрел на меня испепеляющим взглядом, от которого меня бросило в жар.
– Если бы ты, Рональд, знал все, о чем известно мне, ты не был бы уверен даже в том, что видишь, – чеканя каждое слово, заявил Мартель. – У меня есть достоверные данные, что в том месте творится неладное, и поэтому я до сих пор не могу отважится поехать туда.
Услышанное не укладывалось у меня в голове. Известнейший ученый, уважаемый в научном мире человек, первооткрыватель и исследователь, оказывается, верит в дьявола и потусторонние силы! Я был ошарашен и сбит с толка. Вероятно, это отразилось на моем лице, потому что Мартель неожиданно расхохотался и, не останавливаясь, до слез хохотал минут пять.