– Кип! – Командующий жестом показал Кипу на середину круга.
«О нет!»
Кип шагнул в середину.
– Это Кип Гайл. Он присоединяется к вашему курсу. Как вы знаете, это означает, что один из вас, стажеров, должен его покинуть. Черная гвардия – элитное подразделение, у нас нет места для балласта. Так что, Кип, выбирай. Бой длится пять минут или же до тех пор, пока один из бойцов не запросит пощады или не будет нокаутирован. Как и во всех испытательных боях, нанесение необратимых увечий противнику приводит к исключению с курса.
Кип не сомневался, что проиграет: он даже правил-то не понял как следует. Весь его опыт драк сводился к маханию кулаками в надежде отогнать от себя Рамира – прежде, в их городишке, – и то это ему никогда не удавалось. Получать удары он умел отлично, но вот наносить их…
– У тебя есть какие-нибудь вопросы или ты готов выбрать свое место? – спросил Железный Кулак.
– Итак, если я проигрываю, то меняюсь местами с тем, кто меня побил, или просто спускаюсь на позицию ниже?
– Это не арифметическая задачка, Кип.
«А что же еще?»
Железный Кулак поморщился.
– Просто спускаешься, – ответил он.
Кип напустил на себя загадочный вид и воззрился в даль перед собой:
– В моем будущем я провижу страдание!
Он игриво направил оба указательных пальца, выставленных, словно пистолеты, на высокого, стройного молодого парийца, на груди которого красовался номер один. Никто не засмеялся. Ничего, возможно, они еще посмеются, когда Кипу надерут задницу.
Юноша вступил в круг. На его лице отразилось беспокойство – за Кипа.
– Какие правила, командующий? – спросил он.
– Без очков, – отозвался Железный Кулак.
Кип и номер первый вручили ему свои очки – юноша оказался зеленым-синим бихромом.
Железный Кулак многозначительно кашлянул.
– И без фокусов, Перекрест!
Перекрест? Его правда зовут Перекрест?
– Разумеется, сэр, – отозвался тот. – Сэр, а что делать с его раненой рукой? Я могу ее блокировать?
– Не бей по ней специально. Но если она пострадает, что ж, значит, пострадает.
Высокий юноша оживленно кивнул и встал напротив Кипа. Кип видел отблески недоверия на лицах других курсантов, глядящих на него. Похоже, он не произвел на них особенного впечатления. Никто не верил, что он может победить. Черт побери, он и сам-то в это не верил! Хотя бы проиграй с достоинством, Кип. Проиграй так, чтобы они стали уважать тебя за твою храбрость.