– Что видишь? – спросил Крымов.
– Пока ничего. Но тревога уже есть. Сердцем чую.
Даже не верилось, что в эту полночь им предстоит на свой страх и риск наведаться туда.
– Где же мы будем тусоваться до полуночи? – риторически спросил он. – Под деревом стоять – опасно, капитан прав. Молния попадет – в угольки превратимся.
– Решим по дороге. Там же гротов полно, пещер всяких. Забыли? Укроемся.
– Круто, – покачал головой детектив. – Забыл.
Около полудня небо плотно заволокло серыми тучами. Село разрослось в центре обширной долины – куда ни глянь, повсюду поднимались лесистые вершины. Когда два художника-самозванца входили в село Смирное, легендарный утес оставался позади и справа.
Старая дача живописца-отшельника Холмогорова, деревянная, с большими окнами, оказалась в самом центре поселка. Уже на подходе Кассандра позвонила художнику – телефон с его позволения дала замдиректора художественного музея Инесса Львовна Семипалова. Кассандра попросила подругу матери представить ее художницей. Только не журналисткой, а то откажет! Даже сообщила, что вновь стала рисовать и хочет соединить историю с изобразительным искусством. Семипалова сказала: «Пришлось его уговаривать, Касси. Но старик согласился». – «Спасибочки!» – нежно пропела хваткая журналистка и весело взглянула на Крымова:
– Учусь лгать у профессионала.
– Для важного дела, а у нас важное дело, такие навыки нужны, как воздух, – ответил детектив. – Тем более уроки даю бесплатные.
С крыльца по ступенькам, помогая себе клюкой, спускался бородатый старик в заляпанном красками фартуке поверх длиннополого балахона. В квадратной, расшитой орнаментом и похожей на скуфью шапочке, он уверенно ковылял к забору, не слишком добро поглядывая на гостей.
– А вот о фартуках мы не подумали, – сказал Крымов. – И о шапочках тоже.
– Зачем вам халат, Андрей? Вы же не собираетесь открывать этюдник? Я бы очень удивилась.
Холмогоров неторопливо приближался к воротам. У высокого поджарого старика было худое лицо аскета и пронзительный взгляд.
– Кого-то он мне напоминает, – заметил Крымов. – Инока?
– Николая Рериха он вам напоминает, – ответила девушка, – когда тот обосновался в Гималаях. И шапочка у того была точно такая же. Вернее, у этого как у Рериха. Косплеет старец классика.
Холмогоров подошел к калитке.