Валентина перебила:
– Преувеличиваете. Подобного не припомню.
– Вы бы посмотрели, как они дерутся. Почище взрослых бандитов, – закончил Игнат.
– Не все ж такие.
– Верно. Их единицы. Но держат остальных в кулаке и страхе.
– Не можем мы их выкинуть на улицу. Терпение, терпение – это в какой-то степени поможет, – вздохнула директор, – вспомните педагога Макаренко. Ему в сто крат хуже было. Под началом Макаренко воспитывались отъявленные бандиты, воры, всякое отрепье.
Валентина устало откинулась на спинку кресла. Ее охватил страх: среди коллектива единомышленников она не видела.
Она вздрогнула от стука в дверь:
– Заходите.
В кабинете появилась Зоя Петровна:
– Здравствуй, Валечка. Слыхивала о ваших приключениях. Моя помощь потребуется?
– Еще как!
Они обнялись.
– Валя, я к тебе по делу.
Женщины выпили по чашке чаю, и Зоя Петровна вытерла слезу:
– Худо мне! Сын с катушек слетел. Играет напропалую. Снова залез в денежную кабалу. Я вызвала брата. Он вахтовик, мастером на нефтяной вышке трудится. Силком моего Димку отправила на Север. Там не с кем играть, и сбежать не сможет. Путь на материк один – самолетом. Я должна тебе много денег.
– Подожду!
– Спасибо! Хочу с тобой работать.
– Кем?
– Что у вас есть?
– Воспитателем пойдете? Мне нужна поддержка, главное – ваши советы.
– Спасибо, девочка! На лучшее я не рассчитывала. С чего начнем?
– Сначала побеседуем с братом Ромы. Думаю, он кое-что знает.
Вскоре Петька робко протиснулся в дверь.
– Проходи, – сказала директор.
Подросток опустил глаза:
– Я пришел, Валентина Григорьевна.
– Печенье будешь?
Петька оживился:
– Можно одну штучку?
Стакан чая и полпачки печенья развязали язык.
– Ромка? Дома его искать нечего. У нас на реке есть пещера. Она расположена среди корней деревьев. Мы лопатами расширили нору, втроем легко вмещаемся, с собой брали соседа Витьку. Там и рыбалили.
– Далеко ваша берлога?
– Не, метрах в трехстах от нашего дома. Но Ромку там не найдете. Думаю, он чесанул в Москву. Там настоящая житуха. Никто не поймает.
– Ясно! Иди, Петя.
Женщины задумались. Решили послать на разведку Илью, мужа Валентины.
Илья с участковым нашли сгоревший дом, спустились к реке. Слева росли кустарники, мощные деревья.
Мужчины раздвинули непослушные ветки, но пещеру не обнаружили.
Участковый вытер пот с лица, заматерился:
– Обманул вас пацан. Выпороть его следует.