Вот они пробираются сквозь сугробы и чёрные унылые деревья, как вдруг в следующий момент лес резко заканчивается, не решаясь расти на белёсой проплешине, по центру которой стоит давным-давно заброшенная хижина.
Прохудившаяся крыша, просевшая левая стена, приоткрытая дверка, чудом держащаяся на двух петлях из четырёх, затхлый запах гнили и старости – нет, в эту хибару Ник не сунулся бы ни за какие коврижки.
«Может, ну его?» – подумал про себя Ник и посмотрел на ирбиса.
Тот молча хлестал себя по бокам хвостом и не отрывал взгляда от пенька, торчащего из мертвенно-белого снега.
Ник нахмурился, намереваясь сказать Коте, что тот не о том думает, скользнул взглядом по пеньку, да так и застыл, не сводя с него глаз.
Малая резервная стела (неактивна)
То, что Ник принял за дверку, оказалось чердачным окошком, сам домик – чердаком, а пенёк – верхушкой занесённого снегом обелиска. На самой стеле лежал тусклый камень красного цвета. И отчего-то он был смутно знаком Нику.
Но самое главное – он пульсировал. Пульсировал в такт сердцу Ника. Точнее, не сердцу, а… Рука сама скользнула к амулету, и парень ощутил, как медальон, пульсируя, тянется к камню, лежащему на верхушке стелы.
«Хорошо, что не придётся заходить в эту лачугу», – подумал Ник, осознавая, зачем Котя привёл его сюда.
Ник посмотрел на барса, показал сначала на стелу, потом на северо-запад. Барс кивнул лохматой башкой и махнул лапой чуть правее того направления, куда показывал Ник. Присмотревшись, парень обнаружил там едва заметную тропку.
Ник кивнул головой, показывая, что понял, куда бежать, и приготовился к спринту.
Три… Хвост барса взметнулся вверх, а Ник чуть присел, готовый стартовать в любой момент.
Два… Мышцы барса забугрились под белоснежной шкурой, и он рванул вперёд.
«Вот засранец, – подумал Ник, бросаясь следом. – Это же он меня решил прикрыть!»
Ирбис промчался мимо стелы, умудрившись хвостом смахнуть камень в сторону Ника, и тут же рванул влево и исчез в лесу. Стоило камню слететь со стелы, как чердачная дверка распахнулась, и оттуда вылетел чёрный балахон.
То ли с наступлением рассвета зелёное свечение не было видно так хорошо, как ночью, то ли Сфера истинного света потрепала духа сильнее, чем казалось, но балахон выглядел отвратно. Обугленные лохмотья, еле видимый свет и низкая скорость передвижения не оставляли ему шансов догнать шустрого барса, в отличие от медленного человека, на спине которого висел рюкзак.