Мышцы сводило судорогой, ладони вспотели и начали скользить, ноги безуспешно скребли по отвесной скале. Парень уже попрощался было с жизнью, чувствуя, как правая рука не выдерживает напряжения, как вдруг его нога коснулась края утёса.
Прильнув всем телом к скале, Ник через силу оторвал сведённую судорогой ладонь, шоркнул ею по пуховке, стирая пот, и вцепился в следующую выемку. Перенеся центр тяжести на правую ногу, он бросил тело вправо, чтобы в следующую секунду покатиться по утёсу.
– Фуф, – выдохнул парень, прижимаясь к заснеженной земле. – Чтобы я ещё раз полез на скалу… – он осёкся, вспомнив, что ему как минимум придётся ползти обратно, да ещё и нести на себе Котю с рюкзаком.
– God damn! (Прим. автора: Чёрт возьми!) – ругнулся Ник, с неохотой отрываясь от земли.
Справившись, наконец, с дрожью во всём теле, он оглядел утёс. В глаза сразу же бросились геометрические фигуры, вписанные в несколько кругов, которые не были занесены снегом. Круги были выбиты прямо в камне и, начинаясь у самого края утёса, уходили в тёмный зев пещеры.
Дойдя до края утёса, Ник нашёл вбитое в камень кольцо, к которому была прицеплена синеватая цепь. Заинтересовавшись, парень улёгся на землю и посмотрел вниз. Утёс под острым углом уходил в скалу, а цепь с пристёгнутым к ней ошейником болталась в воздухе.
– М-да, – глубокомысленно изрёк Ник, поднимаясь на ноги, – ладно, глянем, куда идут эти круги.
Сунув руку в карман, он вытащил оттуда динамо-фонарь и, похвалив себя за предусмотрительность, направился к пещере.
Узкий луч искусственного света вспорол темноту, и Ник увидел круглое помещение, в глубине которого вспыхнули две изумрудные искры. Что-то звякнуло, послышался неприятный скрежет, будто кто-то провёл когтями по полу, а динамо-фонарь высветил скелет готовящегося к прыжку зверя.
– Shit! (Прим. автора: Чёрт!) – Ник рванул назад, но запнулся о камень и покатился по земле под цоканье когтей и звон цепи.
– Shit! – прошептал он, глядя на замершую в полуметре пасть с внушительным набором бритвенно-острых зубов. – Ей-Богу, повезло…
Откатившись на всякий случай ещё на пару метров назад, он с силой заработал правой ладонью и посветил на выскочившего из тьмы молчаливого монстра.
Раньше это, судя по длинным клыкам, был кто-то из семейства саблезубых тигров. На шее у него отливал синевой ошейник, от которого скелет пытался избавиться. Пока что ему мешали клыки, но ещё немного – и умертвие обретёт свободу.