Однако Харлан делал все возможное. Он пришел к моему отцу и сказал:
– Капитан Стил, я хочу, чтобы вы отвели «Небухаданасар» в Сан-Педро.
Капитан улыбнулся и ответил со своей обычной неторопливостью:
– Спасибо, мистер Харлан, но я никак не могу выйти в море этой зимой.
Понимаете, мы тогда строили новый корабль «Чайка», который должен был стать нашей гордостью и радостью, и капитан считал, что его не смогут построить правильно, если он лично не проверит каждый брус и каждый шип, которые будут в корабле. Строители продвигались хорошо, и за зиму корабль должен быть закончен. Я знал, что ничто не заставит капитана оставить «Чайку» в момент завершения строительства.
Мистер Харлан был серьезен и встревожен, он откровенно говорил о том, в каком трудном положении оказался.
– Понимаете, сэр, в этом деле на ставке моя репутация, – объяснил он, – и если что-то с этим грузом случится, обвинят меня. Единственный способ избежать больших убытков – доставить старый корабль в порт, и я понимаю, что выполнить эту задачу может только очень опытный и рассудительный человек. На всем побережье нет ни одного другого капитана, который мог бы это совершить, кроме вас, сэр, и мы можем достойно заплатить за это плавание.
Мой отец принял комплимент, но не изменил своего решения.
– Это невозможно, мистер Харлан, – сказал он, прижимая пепел в головке трубки и задумчиво глядя на группу слушателей. – Было время, когда я ухватился бы за это предложение, потому что это возможность сразиться с суровым океаном на слабом корабле. Но сейчас все мое сердце с «Чайкой», и я не могу ее оставить.
Тут он посмотрел на меня, и лицо его посветлело.
– Однако нет причин, – добавил он, – почему ваше предложение не может принять Сэм. Этой зимой он вряд ли нам понадобится.
Мистер Харлан нахмурился, потом с любопытством взглянул на меня.
– Вы серьезно рекомендуете поручить такому мальчику, как Сэм, столь серьезное предприятие? – спросил он.
– Почему бы и нет, сэр? – ответил мой отец. – Сэм навигатор не хуже меня, и он доказал свою смелость и хладнокровие. Ему не хватает опыта управления кораблем, но он может взять с собой моего первого помощника Неда Бриттона, а лучшего штурмана вы не найдете на двух океанах.
Агент как будто заинтересовался. Какое-то время он молча думал, потом повернулся ко мне и резко спросил: