– Тогда скажи мне, Эвелин из рода Эстер, – он тщательно выговорил ее имя, – почему ты считаешь, что я не выберу одну из вас в качестве своей наложницы.
– Потому что я не собираюсь… – Она запнулась. – В качестве… кого?!
– Ты слышала.
Последние крохи желания быть с ним милой и вести себя с присущим дочери конунга достоинством рассыпались, как пепел на ветру. Она старалась сдерживаться, но его победный самодовольный взгляд, расслабленная поза и наглый тон просто выводили ее из себя. Да кем он себя возомнил?
«Принцем?» – подсказал услужливый внутренний голос.
По залу прошелся тревожный ропот. Эви сглотнула.
– Ваше величество, – решив игнорировать наглеца, обратилась она к королю Элмару, как учил их Дэин, и даже чуть склонила голову в знак почтения. – Простите мне мою дерзость, но это какая-то ошибка. Я очень благодарна за вашу помощь и гостеприимство, но дома меня ждет отец, правитель наших земель. После… – Голос дрогнул, и ей пришлось перевести дух. – После гибели старшего брата я – первая и единственная наследница отца. А он даже не знает, что со мной…
– В ваших краях женщины наследуют престол? – заинтересовался король.
– Да, бразды правления передаются по старшинству, независимо от пола. Но важнее то, что он очень волнуется за меня, и мне бы хотелось поскорее вернуться. С вашей помощью, разумеется. Поверьте, отец щедро отблагодарит вас и возместит все убытки.
«Ох, если бы так и было», – вздохнула она мысленно.
Король Элмар громко хмыкнул, но вместо ответа взглянул на сына, как бы спрашивая: «Ты тоже это услышал?»
– Твой отец думает, что ты погибла, – утвердительно произнес принц.
– Да, но…
Он поднял ладонь, легким взмахом приказывая ей замолчать, и от этой наглости у нее пропал дар речи.
– Ну а ты? – обратился принц к Элии. – Как зовут тебя, прекрасная незнакомка?
Эви едва не закатила глаза. Чудесно! Она, значит, дерзкая чужестранка, а сестра – прекрасная незнакомка! В комплиментах он был явно не силен, но Элия зарделась под его взглядом, и вид у нее стал до отвращения глупым. Эви никогда не видела, чтобы ее надменная, упрямая и язвительная сестра вела себя как влюбленная дурочка.
– Элия, – тихо ответила та и опустила глаза.
И зал снова ахнул.
– Элия из рода Эстер? – В голосе принца промелькнула ирония.
– Эстер не мой род. Мы лишь сводные сестры. Вы можете обращаться ко мне просто по имени, ваше… высочество.