– Я думаю, раньше кончится, – рассудительно сказал парнишка. – И у нас папка придет. Во, заживем!
Он протянул руку:
– Ну, садись рядом, подвезу хоть до карьера. А там до города рядом.
…Город красиво появился на горизонте колокольнями и куполами церквей, среди которых виднелись кущи садов в осенней позолоте и железные крыши домов.
Скоро он шагал по улицам. Нужно было идти в сторону железной дороги, звуки которой уже доносились до его слуха. Там был родной дом, тетка, у которой жила сестра, там был его любимый заросший сад.
Мальчик решительно открыл дверь.
Тетка, увидев его на пороге своего жилища, испуганно села на лавку.
– Что случилось? Откуда ты, Ваня?
– Я из приюта сбежал, – смело ответил мальчик.
– Тебя там обижали?
– Нет. Но я не хочу там жить. Я хочу с вами.
Тетка уронила голову на стол и в голос зарыдала.
– Господи! Я не вынесу больше. Пощади.
Мальчик растерянно замер в дверях. Никто ему не обрадовался здесь, не бросился обнимать и раздевать, усаживать за стол. И даже старшая сестра, которая водилась с теткиными детьми, замерла с маленьким ребенком на руках, испуганно глядя на брата.
Тетка подняла голову:
– Ты должен вернуться в приют! – в отчаянии крикнула она. – Мы не может взять тебя к себе. Мы не прокормим тебя. Мы сами на голодном пайке… Дети голодают…
Лицо у мальчика вспыхнуло. Он был потрясен. Мир – добрый, ласковый, справедливый – рухнул в одну минуту. Он никому здесь не нужен.
Он торопливо вытащил из кармана завернутый в тряпицу хлеб и положил его на стол:
– Вот! Ешьте…
Тут же мальчик спиной открыл дверь и вывалился в коридор. Еще мгновение, и он уже бежал улицами в сторону начинавшегося сразу за городом леса.
Он ходил в него со старшими ребятами по грибы. Тогда лес показался ему сказочным теремом.
Сначала это был березовый, с золотыми листьями, лес вперемешку с багряными осинами и рябинами с красными гроздьями ягод. И далее начиналась дремучая тайга.
Теперь в ней, говорили взрослые, бродили немецкие диверсанты. Их сбрасывали с парашютами немецкие самолеты, а смелые горожане ходили вылавливать их. Взрослые говорили еще, что Гитлер с войсками не мог дойти до них ему помешали леса да болота, где топи непролазны, где только голодные медведи и волки живут, а на кочках лежат ядовитые змеи, готовые ужалить каждого прохожего.