Я поерзал в кресле. За стеклами по-прежнему была однообразная равнина снега, морозный прозрачный воздух и чистое безоблачное небо. Пилот был совсем как механическая кукла. Он неподвижно сидел в кресле и смотрел вперед не мигая, только его руки изредка двигали штурвал. Долго наблюдая за поверхностью, я отметил, что она медленно уходит вниз.
– Мы поднимаемся? – спросил я.
Седая кукла, не оборачиваясь, ответила:
– Нет.
Мне даже показалось, что он не разжал губ. Сколько же мне еще терпеть этого несносного старикана? Я представил, скольким пассажирам он попортил нервы своей невозмутимостью и стилем камикадзе. Рейс за рейсом самолет пролетал над этой равниной, рискуя погибнуть в авиакатастрофе, бессмысленной, как и все авиакатастрофы, и каждый раз пассажиры бросались к нему в надежде хоть как-то повлиять на свою судьбу и каждый раз натыкались на поистине безжалостное равнодушие профессионала, заранее знающего исход полета. Ведь ему сейчас абсолютно наплевать на все мои волнения и страхи, это его работа – возить в неизвестность незадачливых, простодушных и суеверных пассажиров и все остальные эмоции его не интересуют. Чернильница и есть!
А невозмутимая чернильница насупила брови, посмотрела на один из циферблатов и с досадой стукнула по нему пальцем.
– Что случилось? – с тревогой спросил я.
– Ерунда, – ответствовал пилот. – Горючее на исходе.
«Замечательно!» – подумал я, начиная паниковать, и вдруг произошло нечто странное.
На блестящий от солнца капот «Дугласа» упала большая тень, и над нами в опасной близости прошел совершенно незнакомый мне самолет. Он был целиком выкрашен в яркий красный цвет, в несколько раз превосходил по размерам «Дуглас», а рев его двигателей был хорошо слышен даже на фоне наших пропеллеров. Он больше всего смахивал на транспортное чудовище вроде «Ил-76» с непривычной диковатой расцветкой и неестественно огромными размерами. Самолет величественно обогнал нас, поражая мощью и великолепием, и начал уменьшаться в размерах. «Дуглас», очевидно, попал в поток воздуха, тянущегося за «Илом», потому что вдруг сильно затрясся и стал терять высоту. Я вскочил.
– Сядьте! – рявкнул вдруг пилот, брови его согнулись, как у дьявола, и я послушно сел. Пилот накренил самолет чуть влево и вышел из опасного воздушного потока. Лицо его стало озабоченным, и он пробормотал, пощипывая правой рукой усы: – Странно… Внеурочный рейс… Без предупреждения…