– Так ты будешь беречь меч?
– Да, конечно, – кивнул Славен, – но я не совсем понимаю тебя. Ты странно говоришь.
– Придет время, ты поймешь, – серьезно сказал Ратник. Что за время придет, Славен спрашивать не стал. Тем более, что Ратник вдруг посуровел, взял меч и пошел в лес. Славен недоуменно смотрел, как он скрылся за зеленью кустов. Потом вложил меч в ножны и направился к своему дому.
Дом кузнеца Оноха стоял на другом конце печища, а кузница еще дальше на пригорке. Славен свернул к кузнице. Из закопченной трубы валил черный дым и растекался по воздуху длинными полосами. Были слышны звонкие удары молота. Отец еще с вечера просил Славена натаскать воды в кузницу. Славен взял коромысло и два деревянных ведра. Неспешные воды Мутной текли по правую сторону от печища. Славен спустился к реке.
Внезапно ему почудилось, что над лесом засверкали молнии. Хотя небо было совершенно чистым. Откуда взялась гроза? Славен уж было решил, что ему привиделось, как вдруг по всему печищу пронеслось:
– Ратник человека убил!
Все люди стали сбегаться к лесу. Славен поставил ведра и побежал следом.
За деревьями на поляне лежал обезглавленный труп, голова с прямыми и тонкими чертами лица откатилась в сторону. Ратник стоял рядом, опираясь на меч. Он выглядел уставшим.
– Кто это? Что он сделал тебе, Ратник? – наперебой спрашивали у него! люди.
Взрослые придерживали детей, не допуская к такому страшному месту. В их печище уже давно не случались убийства, а тут…
– Это был недобрый человек, – тихо проговорил Ратник. – Он пришел из леса и хотел убить меня.
Ратник показал разорванную рубаху и глубокую рану на плече. Женщины было хотели отвести его к ведунье Маланье, но он покачал головой и сказал, что сам залатает рану.
Тело пришлого человека закопали там же, на поляне и после всегда обходили это нечистое место. Несколько дней все ждали, что явятся родичи убитого, но никто так и не пришел. О том случае уже начали забывать, но еще долго судачили о молниях и громе, якобы случившимся, когда Ратник убил пришлого человека.
Ратника зауважали ещё больше. Никто так и не рискнул спросить, что на самом деле тогда произошло. Один лишь Славен, находясь с Ратником в более или менее дружественных отношениях, все же спросил его об этом.
Ратник долго молчал, потом негромко ответил: