Зоя много раз думала над задачей, которую еще никто не решил – как сделать купол зонта легким, но прочным, чтобы маяк дрона его не пробивал. На беду людей леса эта дрянь могла буравить любую преграду до тех пор, пока не доберется своей иглой до теплого человеческого тела. И делала это с бешенной скоростью.
Зое пришла в голову идея намазать внутренность зонта клеем, и она стала размышлять, завязнет в нем маяк или нет. Задумавшись, она чуть не наступила на фермерскую грядку, отмеченную сухой веткой – несколько кустиков картофеля вразнобой торчали из земли в полуметре друг от друга. Такие посадки специально делали небольшими, и высаживали не рядами, а как попало, чтобы дроны сверху не отличили ботву овощей от дикой поросли вокруг них. Урожай каждая такая грядка давала мизерный и потому их во множестве натыкали по всему лесу.
Ухаживая за посадками, фермеры не меньше охотников наматывали на ноги километры, но эта работа оплачивалась дешевле, потому что считалась безопаснее. Занимались ею в основном женщины и девочки-подростки. Но, едва появившись в ските, Зоя сразу же попросилась в охотники. Так она наверняка обеспечила бы себя и Ника едой. И Егерь ей разрешил. Единственной из женщин.
Но с недавних пор даже охота не гарантировала пропитание им двоим. Дичи в лесу стало меньше. А две прошлые пустые охоты заставили Зою жить впроголодь – занятых ею средств хватило только на паштет для брата.
Два дня назад Зоя даже просила Егеря о переходе в захватчики или хотя бы в дозорные, но он отказал. В захватчики брали крепких мужчин, способных нести на себе не только добычу, но и подстреленного товарища, а вакансии дозорного пока не было. Впрочем, ими, как правило, тоже становились мужчины – бывшие захватчики, неспособные после тяжелого ранения к большим нагрузкам, и те, кто мог такого раненого заменить.
Дважды прошагав весь свой участок и не найдя никакой дичи, Зоя достигла границы угодий их общины и угодий людей Болота, отмеченную веревками на ветках дерева: черно-зеленой на их стороне и красно-бурой со стороны соседей.
И тут она увидела лису, пробежавшую вглубь чужой территории. Был риск нарваться на неприятности, но соблазн оказался сильнее, и Зоя перешла границу, с тревогой поглядывая вверх. Хотя дозорным полагалось наблюдать за небом, а не за землей, она всё же опасалась, что кто-нибудь из них ее заметит. Свой доложит потом Егерю и в этом случае ее избавит от наказания только хорошая добыча. А дозорный другой общины может и застрелить, если посчитает, что она видела метку границы и пересекла ее намеренно.