Кузьма Афанасьевич посмотрел на поставленного на дыбы огромного коня и такого же огромного Первого Императора. Первый из династии Урсуловичей величественно простёр свою ладонь над прохожими. Лицо его было строгим, но в тоже время великодушным. Кузьма Афанасьевич выбросил окурок самокрутки прямо на тротуар и пошел к небольшому лотку, на котором продавали горячие пирожки.
– Два с картошкой, – сказал он усталому продавцу.
– Отойди дедуля, мы спешим, – его отпихнул молодой, прилично одетый парень.
Девушка, которая держала его под руку, рассмеялась. Парень, увидев поддержку, тут же расправил плечи и отпихнул Кузьму Афанасьевича от прилавка. Старик, чтобы не упасть, ухватился за латунный поручень, который был приделан к лотку.
Продавец с усталыми глазами не вмешивался. Безразлично отдал заказ молодой паре. Парочка хмыкнула и ушла вниз по улице.
– Дед, будешь что брать, чего застыл? Не задерживай.
– Два с картошкой, – спокойно сказал Кузьма Афанасьевич, отпустил руку с поручня, взял горячие пирожки и отошел назад к углу, где он стоял до этого. Латунная трубка поручня была сильно погнута.
– Кузьма Афанасьевич Покрывашкин по прозвищу Шрайк? – к нему подошел худосочный робот с большими светлыми окулярами.
– Вы еще в рупор прокричите, – тихо сказал ему старик.
– Ответ не распознан. Повторите, пожалуйста. Это вы Кузьма Афана…
– Да это я, – устало ответил он.
– Ответ распознан. Следуйте за мной.
Они вместе с роботом, спустились вниз по улице, свернули в небольшой переулок, потом поднялись на мост. После канала зашли в первый подъезд, прошли мимо тёмных квартир по грязному коридору и вышли через чёрный ход.
– Почти пришли, – заявил автоматон.
– Да мне всё равно, – ответил старик. – Только один вопрос: а почему вы всё время опаздываете на встречи?
– Мы не опаздываем.
– “Уверенно прозвучало”.
– Мы проверяем, нет ли за вами слежки. В установленные семнадцать минут не было замечено повторов человеческих лиц в обусловленной точке. Слежка за вами признана маловероятной. Проходите сюда.
Робот указал на небольшой вход в полуподвальное помещение, окна которого были заколочены кривыми досками. Старик пригнулся, проходя дверной проём. Дверь сзади со скрипом захлопнулась. Кузьма Афанасьевич взялся рукой за стену, так как в темноте решительно ничего невозможно было разглядеть. Штукатурка была сырой на ощупь. Впереди закрутились шестеренки, вжикнул кремень и несколько керосинок озарили подвал. Старик пошел вперед, чуть сгибаясь, так как приходилось сутулиться от низкого, нависающего потолка.