Между тем зелёные морды спрятались. Тогда я решила взобраться по одной из нешироких лестниц, вившихся вдоль стен. Но едва я занесла ногу, чтобы поставить её на ступеньку, как опять раздался осуждающий хор и даже неодобрительное цоканье. Что это за существа? Почему они не дают мне ничего сделать? Ишь какие… Подпевалы!!!
Щёки мои пылали от возмущения. Ну хорошо, тогда я добьюсь внимания от человека за столом!
Я направилась прямо к возвышению в центре комнаты. Но стоило мне приблизиться к столу, как моя решимость несколько остыла. Надо мной возвышалась равнодушная фигура человека в кресле. Я вдруг почувствовала себя такой маленькой.
Я занервничала. Вся ситуация напоминала мне экзамен, поэтому человека в кресле я мысленно назвала Экзаменатором. На столе Экзаменатора стояло десять одинаковых свечей, невысоких и толстых. Ни одна не горела.
Я негромко кашлянула. Нет реакции. Я кашлянула погромче. Ничего. Я решилась заговорить:
– Добрый день, – неуверенно начала я.
В комнате было несколько окон, но в некоторых из них полыхал закат, в других была звёздная ночь, а в третьих – голубое небо. Я не могла бы утверждать наверняка, что сейчас именно «добрый день».
Казалось, я оживила статую Экзаменатора. Он пошевелился и посмотрел своими колючими глазами мне в лицо. Мне стало ещё неуютнее.
– У тебя есть десять вопросов, – без предисловий объявил Экзаменатор. При этом он почему-то указал на свечи, стоявшие на столе. Голос его был похож на хруст сухой ветки. – Постарайся задать правильные. На неправильные ты ответа не получишь. Правильными вопросами являются те, ответы на которые помогут тебе завершить твоё путешествие.
Я растерялась и брякнула то, что пришло в голову первым.
– Кто вы такой?
Один уголок рта Экзаменатора насмешливо пополз вверх, другой брезгливо скривился вниз. Крайняя в ряду свеча вдруг покраснела, раскалилась, почернела и взорвалась с негромким хлопком. Из щелей повыползали Подпевалы. Они зашлись в издевательских возгласах. Подпевалы свистели, гудели и издавали звуки, похожие на смесь хохота и кваканья. Некоторые из них подняли обрывки бумажек с надписью: «Неправильный вопрос!». Это я и сама уже поняла.
– А они кто такие? – спросила я у Экзаменатора, показав рукой на Подпевал. Следующая свечка покраснела и взорвалась. Экзаменатор слегка шевельнул левой бровью.