По очереди все подходили к пожилому мужчине, типичному клерку, и, получив свои экземпляры, отходили для изучения. Я прочитал документ, и всё оказалось в точности, как говорил Раннер: договор оставлял нас в подчинении Тайной канцелярии и позволял отозвать с фронта, если возникнет такая необходимость. Ещё несколько раз я внимательно перечитал бумаги и не обнаружив двусмысленных формулировок или чего-то в этом духе, подписал контракт.
***
Когда мы покинули город, я обратил внимание, что все молчат и каждый в задумчивости поглядывает на коллег-конкурентов. Тут я заметил острый взгляд Фреи Скальдарбранд.
– Сударыня Фрея, для меня честь находиться с вами в одном отряде, мой отец рассказывал мне о ваших подвигах.
Большая часть карьеры Фреи Скальдарбранд приходится на службу в армии, и действительно, какое-то время Фрея Вихрь служила под началом моего отца. Её магический потенциал можно оценить как крепкого середняка, но она обладала огромным опытом и сильным характером, что позволяло ей одерживать верх в схватках с более многочисленным или сильным противником. Я рассчитывал наладить с ней контакт и набраться опыта. Однако Скальдарбранд брезгливо поджала губы.
– Не могу сказать того же о тебе.
Вот не ожидал я от нее такой реакции, она не могла не знать, кто я такой. Такое демонстративно-негативное отношение задело меня.
– Сударыня, могу узнать, чем я сумел заслужить ваше недовольство?
– Терпеть не могу наглых юнцов, которые пользуются покровительством сильных мира сего. И лучше не упоминай при мне своего отца, он хотя бы, в отличие от тебя, был честным человеком и всего добился сам, не втираясь в доверие к власть имущим, – выплюнула она, резко отвернулась, взмахнув своими белыми, как снег, волосами, и пришпорила коня.
Это отповедь стала чрезвычайно неприятной новостью. Значит, я не могу положиться на остальных магов нашего отряда как на союзников. Я поглядывал на лица оставшихся четырех коллег во время речи Скальдарбранд, и они явно поддерживали её. Не важно, чем они руководствуются, важно, что в критический момент они могут что-то сделать или не сделать – и я расстанусь с жизнью. Пока я размышлял, Софи буквально вспыхнула, в глазах засверкал гнев, и, кажется, даже дымок стал подниматься над её головой.
– Да как ты смеешь обвинять нас в жульничестве?! Мы каждый бал заработали честно – кровью и потом! Сражались с оборотнями и отверженными, едва остались живы. Ты сама так не можешь, вот и сочиняешь гадости!