На Западе время зарождения современных наук о лавинах и лавинной безопасности связывают с появлением в научных трудах слова «лавина». В ХХ веке в Испании было найдено одно из ранних упоминаний слова «lavina» (от лат. labina – оползень, скольжение) в работах епископа Исидо́ра Севи́льского (Isidorus Hispalensis 570—636 г.). Совсем недавно испанский ученый, христианский писатель и церковный деятель канонизирован в Святые. Сейчас он считается покровителем интернета.
Примечательно, что почти в тоже время на востоке, в Китае, в 648 году писал о лавинах буддистский монах Сюань Цзан. В своей книге «Записки о странах Запада» он называл снежные лавины «Снежными Драконами». Путешествуя по Тянь-Шаню и Памиру, ему не раз приходилось быть очевидцем гибели людей в снежных лавинах. Поэтому его рассказы насыщены красками величия природных стихий, а также трагичностью судеб странников, ставших «На Пути Cнежных Драконов». Наиболее древние описания лавин и лавинных аварий дошли к нам из записок о военных походах Александра Македонского и Ганнибала.
Одним из авторов, удачно написавших на лавинную тему, был древнеримский историк Полибий (201—120 г. до нашей эры). Он в своей «Истории» рассказал о тяжелом переходе карфагенян через Альпы, в котором они потеряли большую часть своих войск. Тогда в лавинах и боях погибли десятки тысяч воинов, тысячи лошадей и десятки слонов.
Как видно, за 2—3 тысячи лет бурного развития современной европейской цивилизации в альпийских лавинах погибали за одну военную компанию тысячи и десятки тысяч бойцов. Только во время 1-й мировой войны на австрийско-итальянском фронте в лавинах лишились жизни более 60000 солдат. Удивительно, но это не меньше, чем тогда погибло в боях. Судя по некоторым крупным лавинным авариям той войны, лавинная безопасность солдат, особенно пленных, была на очень низком уровне.
Лавинная трагедия русских пленных на перевале Вршич возникла не случайно:
Преступная халатность, проявленная военным командованием Австро-Венгрии при обеспечении дорожных работ лавинной защитой на перевале Вршич в Словении (Южные Альпы), привела к возникновению лавинной аварии, во время которой в снежных завалах погибло более 300 русских военнопленных, участвующих в строительстве горной дороги.
Гражданские строители и местные жители, хорошо знавшие капризы близ лежащих гор, не раз предупреждали австро-венгерское военное руководство о большой опасности схода снежных лавин в окрестностях строившейся дороги. Поэтому в целях обеспечения лавинной безопасности выше района работ были установлены деревянные снегозадерживающие щиты.