– Доброе утро, барышня, – поздоровался Никита, увидев Машу.
– Тебя как звать?
– Никита. Сын старосты. Барин меня сюда определил.
– Так это ты сбежать пытался?
– Да.
– Чем же плохо у моего папеньки? Уж столько он для вас делает, – Маша поджала губки.
– Так всегда плохо, коли сам себе не хозяин, – просто отвечал Никита.
– Маменька кричала, что зря папенька вас простил, что стоило вас примерно наказать перед всей деревней.
– Что ж, барышня, ты так же считаешь?
– Да, так же.
Характером Маша была в мать. Считала, что с крепостными нужно быть строгим, иначе они не будут уважать хозяина.
Никита лишь пожал плечами.
– Воля твоя, барышня. Прощения барина Николая Андреевича никогда не забудем.
– Не верю я тебе, – прищурилась девочка. Повернулась и вышла из конюшни.
– Хорошая девка, – проговорил Никита, когда юная хозяйка скрылась из виду.
– Ты даже думать о ней не смей, – кучер подошел неслышно и взял паренька за ухо. Сжал больно.
– Да я ж просто так, дядька Фрол.
– Еще раз услышу – пройдусь по тебе плеткой, – пригрозил мужчина.
Легко давать приказ кому-то, а вот сможет ли человек выполнить его, никого не интересует. Должен подчиниться и точка. Хоть что с собой делай. Приказ старшего члена общества для младшего члена равен закону.
Никита все чаще и чаще думал о барышне Марии. Вспоминал их неожиданную встречу на конюшне. Рисовал в воображении новые встречи. Ему было без разницы, о чем вести разговор с юной хозяйкой. Лишь бы слышать ее прекрасный голосок и видеть ее прелестное личико.
Никита видел ее во время выездов, когда барышня, одетая в костюм для верховой езды, садилась на свою лошадь, выведенную им. Сколько же грации было в ее простых движениях. Иногда Мария бросала взгляд на своего крепостного. В ее взгляде не виделось ничего, кроме высокомерия. Однако Никиту высокомерие юной хозяйки не расстраивало, настолько он упивался счастьем нескольких минут лицезрения.
Умом Никита превосходно понимал разницу в их с Марией положении, но ничего не мог с собой поделать. Даже сны все наполнились ее присутствием. В них Никита спасал любимую в самых разных ситуациях. То лошадь вдруг понесла, а он ее остановил. То девочка, гуляя по берегу, падает в воду и тонет в своем платье, а он слышит крик о помощи и бросается в пруд.
В яви же Никита никогда не допускал мысли, чтобы с барышней случилось несчастье. Он желал ей всегда улыбаться и быть счастливой до конца жизни, которая должна быть долгой-долгой.