Детективное повествование начинает формироваться задолго до появления самого жанра. В древних мифах и легендах уже присутствовали элементы тайны и разгадывания. Например, сказания о Оресте и Эдипе, где фигурируют поиск виновных и раскрытие истины. Эти ранние примеры продемонстрировали человеческое желание понимать и разрешать конфликты через расследование и логический анализ.
Формирование классического детективного жанра начинается в XIX веке, однако его корни можно проследить уже в XVIII веке в литературе ужасов и романтизме, где часто исследовались тёмные стороны человеческой психики. Появление таких персонажей, как Видок и полицейские романы того времени, подготовило почву для дальнейшего развития жанра. Однако настоящим прорывом стало создание Эдгаром Алланом По образа Огюста Дюпена, которого можно считать первым литературным детективом.
В ХХ веке детективный жанр расцветает и диверсифицируется. В первой половине века формируется традиционный британский роман с воображаемым сыщиком в стиле Агаты Кристи, а также американская школа хардбойлед с его циничными, жесткими героями, такими как Сэм Спейд и Филип Марлоу. Это время также было отмечено появлением психологического детектива и шпионских историй.