— Идем со мной, брат, нужно сделать привязку к Твердыне, — Шарда поволок меня прочь из зала, не дав дослушать гнусавого, — Затем у тебя встреча с судьей, ему интересна твоя версия произошедшего. Еще с тобой желает поговорить брат Гарлион о смерти своего сына Нарталима. После тебя ждут в Святилище для распределения. Там же получишь свои первые задания и доступ в Подземелье.
Было еще много «затем» и «после». Как пояснил Шарда, куда бы меня не отправили по итогам распределения, Твердыня оплатит съем жилья, машину и предоставит денежное довольствие на первые три месяца. Доступ в библиотеку Твердыни я получу не ранее чем через полгода жизни в большом мире. Если бы у меня не было одиннадцатого уровня, то первое время мне пришлось бы провести на специализированном полигоне для новичков, прокачиваясь и развиваясь до приемлемых величин. В этом случае я бы еще оказался и должником Твердыни, ибо даже для своих классовые полигоны не бесплатны. Гранис или год работы на благо класса — такова цена неудачного завершения Академии.
— Точка привязки, — бросил Шарда, указывая рукой внутрь просторного зала и пропуская меня вперед. В центре без видимых опор висел шар, диаметром два-три метра. Сфера пульсировала ослепительным синим светом, создавая ощущение сказочной нереальности. Казалось, само небо опустилось и омыло своей девственной чистотой пространство зала, робко избегая темных углов. Грозные тени в них время от времени зловеще колыхались в такт пульсации, норовя добраться до центра и уничтожить маленькое солнце.
— КТО? — в зале раздался резонирующий голос. Поверхность сферы пошла видимой рябью, отозвавшейся в моем теле сильной болью. Я задрожал, пытаясь молча ее стерпеть — негоже показывать слабость. Голос умолк, и боль отступила.
— Брат Ярополк! — представил меня Шарда, слегка склонив голову перед шаром в приветственном поклоне. Справедливо полагая, что с меня не убудет, я повторил его движение. — Новый выпускник Академии.
— ИСТОЧНИК ПРИВЕТСТВУЕТ НОВОГО ПАЛАДИНА! — внутренне я постарался подготовиться к очередному резонансу. Однако, тщетно. Сначала скрючился, а потом и вовсе не выдержал и рухнул на колени. Лишь выставленные вперед руки не позволили плашмя упасть на пол. Как же медленно источник произносит свое приветствие! Наконец голос умолк, и мне удалось перевести дух. Гном стоял рядом, как ни в чем не бывало. Я хотел спросить, почему на меня так действует голос, и снова зашелся в болезненной агонии: