Дама с арфой встала и поклонилась, а женщины, сидевшие на фонтане громко зааплодировали. Русалка подпрыгнула, сделав в воздухе тройное сальто, нырнула в воду и исчезла.
– Ого, а там глубоко! – сказал Артём, привстав на носочки и заглянув в фонтан.
– Пошли! Хочешь, чтобы русалка тебя за собой утащила? – Мия потянула брата за рукав.
Тут дети заметили, что их сопровождающий Эдгар пропал из виду. Видимо, уже вошёл во дворец. Первоклашки поторопились следом по высоким каменным ступеням, пробегая мимо множества кошек. Перед ними открылись большие двустворчатые деревянные двери. Дети оказались в просторном и светлом, но пустом вестибюле. Пол выстлан мрамором, стены украшены красным деревом и красивыми светлыми обоями. Напротив входа располагаются две широкие белокаменные лестницы, изгибающиеся напротив друг друга полумесяцем, подымаясь к огромному витражному окну и расходясь от него в разные стороны. В центре (меж лестниц) с потолка свисает невообразимого размера и красоты люстра с несколькими сотнями горящих свечей. Множество больших вазонов с пальмами и стрижеными деревьями украшают абсолютно всё вокруг. Дети остановились, сгрудившись в кучу. Почти две сотни первоклассников и никого из взрослых. Кто-то предлагал подняться вверх по лестнице, но другие на отрез отказывались, утверждая, что за ними точно должны прийти, громко галдя при этом и споря.
Элис увидела по левую сторону от широких каменных лестниц стол, похожий на стойку регистрации, позади которого располагались деревянные стеллажи. На столе горит старая настольная лампа. Похоже, там кто-то сидит. Она решила подойти ближе и увидела, что полки стеллажей напрочь заставлены разнообразными часами: настенными, настольными, карманными, наручными, необычными и весьма старинными, о существовании которых она раньше и не догадывалась. Дойдя до стола вплотную, Элис остановилась, буквально онемев… Кто это? Таких людей она ещё никогда не встречала. За столом сидел маленький, но не ребёнок, а крошечный уродливый человек. Одет он в коричневый комбинезон из замши и горчичную рубашку. Лицо уродливое и длинный скрученный к низу нос, губы отсутствовали (только щель рта), глаза огромные оранжевого цвета, которые занимали минимум треть лица; большие рваные уши; густая борода рыжего цвета и густые рыжие волосы сплетались с растительностью на груди, только ладони и стопы блестели в отсутствии волос как и плешь на макушке головы, которая ярко отражалась в свете лампы. Маленький уродец с большим пенсне, одетым на его большущем правом глазу, быстро перебирал сразу несколько настольных часов своими вытянутыми корявыми пальцами.