Мария стояла на горящей палубе, не в силах пошевелиться от страха, – огонь был повсюду. Её ноги отказывались двигаться, пальцы крепко впились в плечи дочери, которую она прижимала к себе. Мимо женщины быстро прошли шестеро мужчин с шашками, похожие на астраханских казаков. Последний из них бросил на неё мимолётный и равнодушный взгляд, и, не останавливаясь, проследовал за остальными. Мария наблюдала, как казаки перерубили веревки, а затем споро спустили на воду огромную спасательную шлюпку парохода. После чего все шестеро ловко перелезли в неё через борт и исчезли. Пламя со всех сторон поползло на женщину, Мария закричала.
Доктор Гомельский сначала побежал со всеми на корму, спасаясь от пожара, когда внезапно наткнулся на старушку, которая просто сидела у стены, ожидая своей смерти. Решение пришло мгновенно. Доктор схватил её в охапку и буквально запихнул в стоявшую рядом корзину.
– Держитесь, матушка!
Он поднатужился и схватил корзину, а затем вместе с ней прыгнул за борт. Доктор сразу погрузился под воду, а когда вынырнул, то увидел, что покачивавшуюся корзину уже отнесло далеко от корабля. Он огляделся: вокруг барахтались люди, и тут рядом с ним, подняв брызги, что-то упало. Гомельский поднял голову и в заревах пожара увидел человека, который швырял вниз с парохода какие-то предметы. Он сделал два гребка и понял, что рядом с ним упала деревянная скамья. Доктор ухватился за неё и громко закричал:
– Сюда, здесь можно держаться!
Заведующий Ровненской почтовой станцией господин Стрелков одним из первых подоспел на своей лодке к горящему пароходу, который уткнулся носом в песок. Он хотел спасти почту, перевозимую в те времена на подобных пароходах по Волге. Но увидев пылающее судно, по которому корчась, бегали, превратившиеся в факелы, люди, понял, что сейчас совсем не до почты. Зарево освещало десятки, если не сотни, людей, барахтавшихся в черной ночной реке. Они кричали и тонули. Заведующий почтой взялся за весла и тут заметил двух человек, которые вцепились в иллюминатор горящего корабля. Несколько гребков веслами, и он рядом.
– Давайте, держитесь за борт лодки, скорее! – обратился он к ним.
Однако, мальчик, сидящий на плечах у мужчины, не по возрасту серьёзно ответил ему:
– Мы продержимся, спасайте остальных!
Стрелков задумался всего на секунду, а затем парой движений вёсел быстро развернул лодку.