– Тебе двадцать один год, – продолжал отец. Он уже смотрел не на дочь, а на страницу лежащей у тарелки газеты. – Моей самой большой ошибкой в жизни было решение позволить тебе вместе с дедом развивать компанию. Будь твоя мать жива, ты наверняка давно вышла бы замуж и рожала детей.
Грубость отца задела, хотя не удивила. Артур Мейсон не скрывал, что и в его жизни есть место разочарованию, ведь, несмотря на богатство и успех в делах, у него одна-единственная наследница, и та женского пола. Все старания Кейт угодить отцу ничего не меняли, в его глазах она оставалась женщиной.
– Чем быстрее ты выйдешь замуж, тем быстрее мы сможем построить завод. А ты произведешь наконец на свет здоровых и крепких сыновей, которые однажды заменят меня.
Сердце Кейт подпрыгнуло в груди и упало. Разумеется, она всегда знала, что, будучи женщиной, лишена большого выбора в жизни. Но столь прямолинейное заявление стало сильным ударом, будто в живот вонзили острый кинжал.
Просмотрев заголовки газеты, отец бросил на дочь суровый взгляд.
– Сегодня мы с Девризами приглашены на бал. Надеюсь, к утру ты получишь несколько предложений.
Тогда Кэтрин не подозревала, как предстоящее событие повлияет на ее дальнейшую судьбу.
✻ ✻ ✻
Себастьян Уэйкфилд, герцог Мабери неотрывно смотрел на карты в руке, обдумывая следующий ход. – Ваша светлость? – произнес сдающий. – Вам еще или достаточно?
Он положил карты рубашкой вверх.
– Еще, пожалуйста.
Сидевший рядом виконт Дерри ухмыльнулся:
– Вы сегодня особенно уверены в себе, верно, Мабери?
Себастьян кивнул сдающему, взял карту и посмотрел. По лицу пробежала тень, он повернулся к соседу:
– Уверенность позволяет повысить мастерство.
Этот юнец определенно его не понял, судя по манере игры последнего часа, он не нажил ни того ни другого. Даже после четырех лет членства в клубе Брукс Дерри считался здесь легкой добычей.
Сдающий кашлянул.
– Ваша светлость?
– Довольно.
– Благодарю. А теперь, джентльмены, вскрываемся, будьте любезны.
Себастьян и бровью не повел, лишь молча перевернул карты картинками вверх: валет червей, пятерка пик и шестерка бубнов. Двадцать одно.
– Черт вас раздери, Мабери! – не сдержался Дерри. – Как вам это удается – побеждать три раза подряд, а теперь еще и двадцать одно?
Остальные игроки за столом хмуро ворчали, но не выражали недовольство громко, подобно молодому виконту.