Максим знал, что метрах в двадцати от него, если идти по тропинке левее от основной дороги, будет неприметная лавочка на краю полянки. Она скрыта от посторонних глаз, и люди там почти не ходят. Хотя по утрам в лесу много собачников, сегодня Максиму повезло, никто ему не попался на глаза и не занял это укромное место.
Макс опустился на скамейку. Дыхание еще не полностью восстановилось, капли пота стекали со лба. Он вытер лоб тыльной стороной ладони и ослабил галстук. Теперь, когда он один, можно спокойно подумать о произошедшем и найти логическое объяснение. Конечно, в таком состоянии он забыл, что ему нужно привести себя в порядок после интенсивного бега, да и просто пора уже на работу.
Он достал из правого кармана квиток объявления и положил его на ладонь. «Ничего особенного, просто листок с надписью, – размышлял Максим. – Зачем тогда я его взял? И что это за женщина была? Черт! – выругался он про себя. – Что за огнива́, о́гнива…»
Снова в голове раздался звонкий женский смех, и голос из ниоткуда произнес:
– ОГ-НИ́-ВА! Макс, ну ты чего? Я же сказала!
Имя прозвучало с ударением на втором слоге. И снова смех. Вдруг бумажка на ладони стала чернеть и деформироваться, через секунду уже горела необычным зеленым пламенем. Макс отбросил горящий листок и увидел, как тот, еще не долетев до земли, ярко вспыхнул и исчез.
Максим осмотрелся по сторонам – никого. Но вот снова появился аромат дорогого табака, и Макс увидел струю дыма, направленную ему в лицо, будто кто-то затянулся сигаретой и выдохнул. Дым образовал густую пелену перед глазами, практически лишив возможности что-либо разглядеть. Можно было смотреть на мир только периферийным зрением.
Он закашлялся и замахал руками, чтобы разогнать дым. Но это ни к чему не привело. Дым оставался на месте. Было ощущение, что он находится между лицом Макса и руками, хотя руки почти касались носа. Повернув голову сначала влево, потом вправо, он понял, что дым двигается вместе с его головой и от него невозможно избавиться. «Что за чертовщина», – подумал Макс.
– Не чертовщина, а, между прочим, – дьявольщина! – возразил женский голос.
– Да что за черт?! Кто ты такая? Где ты? – испуганно спросил Макс уже вслух, вглядываясь в дымовую завесу.
– Максим! – сказал женский голос, теперь он был серьезным. – Давай так: ты не будешь упоминать Черта, а я попробую тебе объяснить, кто я такая. Конечно, если ты хочешь повидаться с Чертом, это можно устроить, но, думаю, тебе это не понравится. Последний раз тот, кто хотел его увидеть, закончил свои дни в страшных муках. Я не буду вдаваться в подробности, но поверь мне на слово. Договорились?