– Нет, идем на смену первому батальону.
– А далече нам идти сменять-то? – бросил кто-то, но ему никто не ответил.
– Сказывали, что от первого батальона и половины не осталось, – продолжал Крошкин.
Жилин об этом знал, так же как и о том, что страшный сегодняшний бой, несмотря на огромные потери, не дал победы или перевеса ни одной из воюющих сторон, и позиции полка передвинулись ненамного лишь местами и занимали теперь те же самые, вырытые еще месяц назад окопы.
Война шла уже четыре месяца, а усталость от нее была такой, будто она продолжалась четвертый год.
По мере продвижения роты встречалось всё больше темных, бесформенных, разбросанных по полю тел: раненых и убитых. Из окопов навстречу, тяжело ступая, двигались люди с носилками.
– Ваше благородие, глядите, наши лежат побитые. Подобрать бы их, да куда понесешь, когда сам не знаешь, куда себя схоронить.
Откуда-то из-под земли, сбоку и спереди стали слышны стоны и слабые крики:
– Сюда, братцы, сюда!
– Санитара! Санитара!
– Помогите, братцы!
Рота продолжала идти дальше, вперед, не останавливаясь, и хотелось зажать уши руками и закрыть глаза, чтобы не видеть и не слышать этих мучающихся, корчащихся на земле людей, разрывающих стоном своим сердце.
– Как мухи лежат побитые.
– Какие тебе мухи? Люди живые.
– Были живые, стали мертвые.
Четыре снаряда пронеслись над головой и разорвались где-то за рекой.
– Слушай мою команду! Как немец наведет прожектор, падай и не шевелись. Понятно?
– Так точно, понятно.
По мере приближения к позициям в воздухе всё сильнее разрастался теплый запах гари. Застоявшийся пороховой дым разъедал глаза.
– Рота, стой!
– Михаил, ты?
Лица в темноте было не разобрать, но по голосу Жилин узнал командира 3-й роты капитана Пильберга.
– Пойдем ко мне в подвал, расскажу. Хотя что тут говорить, тебе всё и так известно: командир батальона убит, от батальона, дай бог, одна рота наберется.
В разнобой переговаривались голоса.
– Кто идет? Какая рота?
– Вы кто, смена нам будете?
– Смена, смена.
– Ну, третья, вылезай.
– Глядите, немцы побитые лежат. Видно, жаркое было дело.
В тесном блиндаже при свете свечи капитан Пильберг рассказывал о состоянии дел сменившему остатки 1-го батальона командиру 5-й роты поручику Жилину.
– Обстановка, Миша, такая: ни справа, ни слева своих нет. 1-й батальон во время сегодняшнего наступления опередил своих соседей. Приказ ты знаешь: держаться здесь во что бы то ни стало.