Марья переоделась в домашнее, всюду зажгла свет, включила погромче радиоприёмник и как ни в чём ни бывало принялась за готовку.
До самого ужина Катя делала вид, что спит и ждала, когда в дверях тихо нарисуется знакомая фигурка, и такой же знакомый голос так же тихо произнесёт её имя. А когда та не отзовётся – потреплет по волосам, прикоснётся губами ко лбу.
«Катенька! Катюша! Спишь всё? Кааатя!!!Ой нет! Сегодня тут у нас Сонечка! Поднимайся-ка, соня-засоня! Что ночью-то делать будешь?»
Так мать обычно проявляла ласку. Скупую, но настоящую. Кате её было вдоволь. И с головой укутавшись в одеяло, она ждала новую порцию нежности. И каких-то объяснений. Однако сегодня мать так и не появилась в её комнате. И из своего «кроватного капкана» пришлось вылезать без приглашения.
Девочка робко просочилась на кухню. Мать не отправила её мыть руки, не напомнила про лекарства, не велела звать к ужину отца, хозяйничавшего тем временем в подполе. Словно бы ВСЁ ЭТО, ежедневно-привычное, отныне стало не важным.
За столом Марья была задумчивее обычного, но всем видом демонстрировала сдержанную уверенность и расторопность хозяйки. Еда была, как всегда, вкусной, кухня чистой. Но благодарностей ждать не приходилось – не было принято в их доме хвалить за исполнение рутинного семейного долга. Не гармонировало с показным спокойствием только то, как мать часто и нервно передёргивала плечами, и без надобности то и дело поправляла белокурые, собранные в неплотный пучок и уже давшие у висков седину, волосы. И ни разу не взглянула в глаза ни мужу, ни дочери, словно боясь, что её тайна тотчас будет раскрыта. А ведь ещё не время… Да и настанет ли оно?..
Конечно же, не последовало никаких намёков ни на подарок, ни на приобретение. Словно бы ничего секретного, а значит, запретного, в доме и не появилось.
И уже на следующий день, улучив момент, Катерина пробралась к сундуку. И, открыв, была поражена его содержимым.
Сундук, резной и точно древний, до верху был забит старинным добром. Это были даже не вещи, а вещицы – крайне милые и крайне бесполезные. Сундук явно принадлежал весьма романтичной особе из прошлого века. Рябиновые бусы и брошь с жемчужиной, носовые платки с вышивкой и пара тончайших шифоновых шарфиков, шелковый веер и красная свеча, длинные перья и несколько засушенных роз, оловянный гребень и круглое в берестяной оправе зеркальце, мешочек с рапанами и перетянутый ниткой букетик вереска, склянки с некогда душистой водой и посеребрённые шпильки, атласные ленты и пожелтевшие кружева, камушки речные и самоцветы… В глуби сундука расположились исписанные чернилами, выцветшими до блекло-серого, тетради. Ниже – до пожухлости страниц зачитанные книги – словно их не просто читали, а досконально изучали. На самом дне – пухлые альбомы с карандашными набросками, деревянная вся в мазках палитра и ощетинившиеся кисти всевозможных размеров…