Два оборотня-постреленка, окружив матерого оборотня, голосили наперебой:
– Огэ! Огэ! Угеро гарун![6]
– Ар дэ[7], – кивнул тот. – Дорге лэдва![8]
Озорники порскнули за спины своих и принялись с любопытством наблюдать. Оборотень же шагнул вперед. Он был высок, могуч, широкоплеч, точно нерушимый монолит. Уверенность, с которой он себя нес, выдавала в нем вожака. Из-под белесых бровей жестко глядели небольшие, но очень яркие черные глаза. Крутые скулы обрамляла короткая белая борода. Неожиданно крепкие руки оборотня сжались в кулаки.
– Я знал, что за одними номаэтами придут другие, – холодно изрек он. – Всё вам не терпится что-нибудь у нас обменять. Но ведать не ведал, что старый Ехок отправит тебя, Угой Меченый. Что ж он, никого получше не нашел?
Угой тоже подался вперед. Рука его легла на рукоять охотничьего ножа.
Хейта и ее спутники обеспокоенно переглянулись.
– Поверь, я не горел желанием тащиться в такую даль, Берог Лютая Лапа. Сдались мне ваши товары, хватает и своих. Кабы не сородичи, ноги бы моей тут не было!
– Раз так, может, отправить тебя назад? – рявкнул Берог, выпустив когти и обнажив белоснежные клыки.
– А ты попробуй! – с вызовом ответил Угой, одновременно выставив перед собой и нож, и копье.
Какое-то время они стояли так, сверля друг друга дикими глазами. Оборотни подступили ближе. Путники с трудом переводили дух. Время текло медленно и, казалось, причиняло телесную боль. Точно тысячи ледяных игл с беззвучным свистом вонзались в кожу.
Как вдруг Берог и Угой разом опустили руки и громко расхохотались. Номаэт мигом спрятал оружие. Они шагнули навстречь и крепко обнялись.
– Рад тебя видеть, старый друг! – воскликнул оборотень, похлопав номаэта по плечу.
– Эта радость взаимна, – с почтением ответил Угой.
– Хорошо мне подыграл! – довольно хохотнул тот. – Спутники твои вон как подобрались!
Те облегченно перевели дух и тоже заулыбались.
– Что правда, то правда, – усмехнулся Угой и вдруг посерьезнел. – Но шутки шутками, а пришли мы по делу. Номаэты, что прибыли сюда, не вернулись домой.
– Не надейся, что найдешь их в деревне, – трудно ответил Берог. – Их здесь нет.
– Стало быть, они отправились обратно, – помрачнел Угой.
Оборотень качнул головой.
– Нет, назад они тоже не выступали.
– Так где же они? – непонимающе воскликнул номаэт.