При изучении сотен препаратов мозга пациентов оказалось, что у тех, кто умер в возрасте от 20 до 30 лет, обнаруживали лишь отдельные разрозненные бляшки и клубки, а у тех, чей возраст на момент смерти был на десятилетие старше, этих специфичных образований было больше. Кроме того, изучение расположения клубков и бляшек позволило выяснить, что заболевание начинается в специфических центрах памяти, расположенных глубоко в мозге, а затем распространяется на другие области во внешней оболочке, или коре, в те участки, которые отвечают за память и мышление.
Довольно долгое время подтвердить наличие болезни Альцгеймера можно было лишь при исследовании аутопсийных препаратов мозга. Но 2002 году исследовательская группа из Калифорнийского университета выяснила, что ПЭТ (позитронно-эмиссионной томографии) мозга позволяет обнаружить крошечные бляшки и клубки, характерные для заболевания, у живых пациентов. Те же самые области, в которых на вскрытии было верифицировано высокое содержание амилоидных бляшек и тау-клубков, у пациентов с этим заболеванием ярко светились при ПЭТ-сканировании с помощью радиоактивного маркера FDDNP.
С момента этого открытия мы изучили сотни добровольцев и пациентов в возрасте от 20 до 90 лет, и все они имели различные степени проявлений старения мозга и ухудшения памяти. У одних симптомы болезни Альцгеймера были умеренными или тяжелыми, а у других их вообще не было. Наше открытие подтвердило более ранние выводы патологоанатомических исследований: бляшки и клубки начинают откладываться в мозге за несколько десятилетий до появления клинических признаков недуга.
Впервые услышав о нашей находке, люди часто пугаются, так же, как и девушка-хирург на моей лекции. Многие не хотят проходить сканирование мозга, опасаясь, что выявление маркеров будет свидетельством того, что уже слишком поздно замедлять или останавливать процесс. Однако на самом деле наше открытие имеет огромное значение, потому что теперь мы можем определять людей из группы риска на самых ранних этапах старения мозга. Такие пациенты могут начать применять профилактические программы и перестроить свой образ жизни, чтобы сохранить и защитить здоровые нейроны, вместо того, чтобы ждать, что когда-то в будущем появится лечение, способное восстановить поврежденные клетки.