Когда известие о войне дошло до Александра I, французы уже пересекали Польшу. Александр I назначает главнокомандующим русской армией Барклая-де-Толли, который в начале военной кампании принял решение, вызвавшее у многих противоречивые чувства. Генерал приказал отступить и без боя отдать город Вильно. Это было вызвано тем, что он оценил мощь французов и решил сберечь армию от лишних жертв и потерь. Многие люди восприняли это как предательство, а с учетом национальности Барклая-де-Толли, который был немцем, ощущение усиливалось. Однако Багратион и Барклай упорно следовали своему плану – отступить до Украины, потом до Полоцка и Смоленска, где у стен города было решено дать французам настоящий отпор.