Зотову было поручено начальное образование царевича как человеку грамотному, религиозному и особенно сведущему в истории. Взрослый Пётр хотя и не выработал красивый, но имел все-таки удобочитаемый почерк, ладно пел на клиросе и наизусть знал Апостол и Евангелие. К 1682 году начальное образование маленького Петра завершилось, а дальнейшего царевич получить не успел: образовательный процесс был прерван разразившимся в мае 1682 года Стрелецким бунтом.
После него Пётр учился уже сам и всюду, где только можно.
Однако систематического образования он не получил, о чём всю жизнь сожалел и говорил: «Детушки, учитесь! Вот если бы я мог, как вы…» Он бегло говорил по-немецки и неплохо по-голландски, читал, вероятно, тоже. Но, конечно, латынь он не знал, и врата тогдашней учености были для него закрыты. Первый же учитель, уже при вступлении в должность, на- граждённый по-царски и деньгами, и землями, заняв сторону своего ученика в противоборстве с царевной Софьей, сделал блестящую карьеру.
При желании Петра Никита Зотов прекрасно перестроился и стал «архикнязем-папой» в учреждённом Петром «сумасброднейшем, всешутейшем и всепьянейшем соборе».
Определенной загадкой служаки являлось то, что кроткий и смиренный трезвенник Зотов на старости лет превратился в пьяницу и развратника. Он был ярким и активным участником карнавальных церемоний собора, устраивавшихся по поводу свадеб и похорон, государственных и религиозных праздников – в митре с изображением Бахуса и флягой для водки на груди. Известно, что Зотов умолял царя отпустить его в монастырь и не превращать в посмешище. Однако неумолимый Пётр подверг верность и терпение Зотова чудовищному испытанию вторым браком, чуть не до полусмерти на- поив 70-летнего «патриарха» и его «невесту», а затем наблюдая с интересом за брачной ночью свежеповенчанной пары.
Все это не помешало Зотову к концу государева служения стать главой администрации царя. Приписанный сначала к Сыскному, затем к Судному и Поместному приказам, Зотов ещё при предшественниках Петра отметился на дипломатической стезе: в 1680 году в составе русского посольства в Крыму участвовал в заключении Бахчисарайского мира, предварительно отсидев в крымском плену. Начав службу при дворе, Зотов был возведён в дворянство, в 1690-м получил должность думного дьяка, исполняя обязанности государственного секретаря. Участвовал в военных затеях своего ученика – потешных учениях 1694 года под Кожуховом, затем в Азовских походах 1695−1696 годов.