По щекам Каскада градом катились слезы, дыхание перехватывало, боец умолял Ферзя отнести его к Ежу. Полученные новичком повреждения были несовместимы с жизнью, Каскад просто хотел попрощаться с другом. Уцелевший рейдер выполнил просьбу молодого бойца и опустил его на дорогу рядом с живым покойником, тогда Ферзь впервые ощутил чужие намерения и «прочитал» обрывки путаных мыслей участников драмы: Еж желал быстрой смерти, Каскад – избавить друга от мучений, а Гамбит… Предводителя рейдеров выводила из себя собственная беспомощность, а еще он переживал за молодого бойца.
Каскад достал из кобуры пистолет, но нажать на спусковой крючок так и не решился.
– Дай мне оружие, – предложил Ферзь.
Каскада пробирал озноб, он мотал головой и повторял:
– Я сам. Я должен сам это сделать…
Еж лихорадочно вращал вылезшими из орбит глазами, а потом его лицо осунулось и стало умиротворенным. Несостоявшиеся палачи переглянулись, они поняли, что Гамбит воспользовался своим даром и прикончил смертельно раненного члена отряда. Предводитель рейдеров мог лишить жизни того, на чьей коже оставил метку прикосновением своей горячей ладони. Мечеными были все бойцы Гамбита, такой расклад гарантировал их безграничную преданность.
Ферзь шумно сглотнул. Он не хотел знать о том, что предводитель отряда доволен собой. Мысли, роившиеся в голове Гамбита, вызывали у Ферзя отвращение. Рейдер попятился и рухнул на колени, тошнота подкатила к горлу, содержимое желудка Ферзя вскоре стало пятном на асфальте. «Мы на крючке у Гамбита. Так не пойдет. Человека от животного, закрытого в загоне, отличает наличие выбора. Есть ли он у меня?» – подумал рейдер.
***
Сейчас.
Элитник. Раненые. Роль палача. Ликование и запоздалое отвращение к самому себе, вызванное тем, что Гамбиту понравилось быть вершителем судеб. Сон, отягченный болезненными и постыдными воспоминаниями, утратил силу над предводителем рейдеров: Гамбит резко подскочил с койки и поднес к лицу пятерню. Он увидел мерзкую уплотненную шкуру кваза. «Если бы тогда я был таким же сильным, как сейчас, то сумел бы спасти Ежа и уберечь от помешательства Каскада. Почему я не стал квазом раньше?» – с досадой подумал Гамбит.
***
Рация ожила. Предводитель рейдеров сдержанно напомнил:
– Время вышло, возвращайся.
Девять дней – это все, что было у Каскада жертв. За это время он должен был успеть добраться до цикличного кластера и попытаться спасти копию Игоря Лимарева, которого Гамбит окрестил Ежом. Декорации зацикленной из-за аномального сбоя ячейки Улья не менялись: копии людей проживали несколько наполненных ужасом суток, а потом события, как на повторе, запускались вновь, только концовка драмы была непредсказуемой: приметившие этот «шведский стол» зараженные наращивали объем и мощь, используя неудачливых свежаков и еще не обратившихся неиммунных людей как топливо для своего мутирующего организма; твари становились опаснее и находчивее, они уничтожали все на своем пути. Каскад не боялся уродливых обитателей Улья: они лишь белый шум, на который рейдер не обращал внимания, Каскада выводила из себя неприглядная закономерность: Игорь всегда начинал урчать. После третьего провала Каскад должен был признать, что аномальный кластер предопределил роль каждой копии, лишив Лиму возможности стать иммунным. Рейдеру хотелось выть от досады. Положение исправила бы белая жемчужина. Именно предводитель рейдеров дал неиммунному Игорю «белку» и новое имя, когда повстречал свежака, так как новичок спас Коня и Табию, угодивших в засаду, устроенную работающими на внешников мурами. Гамбит, обладатель самого разрушительного дара Улья, мог бы убить еще одного скреббера прикосновением ладони, если бы подобрался к твари вплотную, но просить предводителя и других членов отряда рискнуть жизнями ради своей прихоти Каскад не собирался.