Всадники разделились и развернули коней, шум стих.
Но я еще с четверть часа лежала неподвижно, прислушиваясь к малейшему шороху.
Значит, брод недалеко… Но имеет ли смысл теперь бежать через графство Грорде, если и там меня будут усиленно искать герцогские шпионы? Не лучше ли сделать крюк и вернуться к первоначальному плану бегства? Тем более, что там всё подготовлено, вехи расставлены, в тайниках ждет сменная одежда, еда, амулеты и деньги?
Когда вдалеке затихли последние подозрительные звуки, я выползла из укрытия, отряхнулась и… направилась вдоль берега в ту сторону, куда ушел герцог с сопровождавшим его отрядом.
Сначала всё было замечательно. Солнышко поднималось, обещая жаркий день, цветочки распускались, радуя глаз, трели местного жаворонка ублажали слух. Я шла вдоль реки по тропинке, натоптанной конным отрядом, и впитывала в себя разлитые вокруг силу и свет этого мира, восполняла магический резерв. Ведь огню нужна “пища”, или, как говорила моя наставница, “чистое вдохновение”.
И до того я расслабилась, не ощущая внешней угрозы, что опять потеряла бдительность. А когда обогнула заросли ивы, облюбовавшей глубокий овраг, то и поплатилась.
В самом начале оврага, где он еще был не так глубок, обнаружились те, по чьим следам я и шла. Десяток всадников во главе с герцогом. Но в каком виде!
Длинные (чересчур длинные, не обошлось без колдовства!) ветви ивы выдернули людей из седел и оплели их, как корзины. Лошади, видимо, разбежались.
Часть мужчин болталась без сознания, и лишь подергивания конечностей показывали, что они еще живы, но кто-то еще вяло барахтался, пытаясь добраться до кинжальных ножен. Несколько мечей блестело в траве.
Передо мной была дилемма: пройти мимо или помочь попавшим в ловушку? Не люблю лишних жертв. Чем больше крови, тем быстрее гаснет огонь. Хотя для черной магии, наоборот, чем больше жертв, тем сильнее маг.
Кстати, о магах… Наверняка тот, кто расставил ловушку, где-то поблизости!
Пока я осматривалась, один из пленников пришел в себя и прохрипел:
– Помоги нам, парень! Ты же маг!
На мне был ученический плащ мага-универсала, с разноцветными нитками по краю капюшона и рукавам. Опознавательные знаки были для местных магов обязательны, нарушение каралось каторжными работами, а то и запретом на магию. А ученик универсала – лучшее, что я могла придумать для путешествия.