В голове у Стерховой закружился неуправляемый вихрь догадок. Слова, факты, образы перемешались в беспорядочном танце, пытаясь отыскать свое место в этой головоломке.
Что это значило? Были странные детали нелепой шуткой или же имели глубокий смысл? Что скрывалось за этой загадочной фотографией? Почему она вызывала непреодолимый интерес и тревогу?
Анна погрузилась в размышления, но чем глубже она копалась в своих ощущениях, тем четче осознавала, что путь к истине приведет ее к чему-то неотвратимо зловещему. Однако она уже не могла остановиться. В ее воображении возникали новые сценарии и версии того, что могло произойти с этой девушкой.
Вернувшись к ноутбуку, Анна уже занесла руку, чтобы сделать отмену и сдать билет, но вдруг замерла и мысленно пристыдила себя за излишнюю эмоциональность и гипертрофированную фантазию. Но, собственно говоря, чему удивляться? Следователь с ее опытом работы во всем видел преступление или же намерение его совершить.
В результате билет остался действительным, но кое-что Анна все же предприняла. Памятуя о том, что Куркина работает в экспертно-криминалистическом центре, она позвонила подруге.
– Здравствуй, Таня!
– Давно не виделись. – пошутила та.
– Ты сейчас на работе?
– Как всегда, тяну свою лямку. И, что характерно, до обеда еще далеко!
– Мне нужна твоя помощь!
– Не успела приехать, а уже во что-то ввязалась? – насторожилась Татьяна.
– Можешь устроить консультацию у хорошего эксперта по фотографии? – спросила Анна.
– Ну, слава богу! Значит, ничего не случилось?
– Ровным счетом ничего. Дело связано с архивом умершей тетушки.
– Тогда записывай телефон. – Куркина продиктовала номер и сопроводила его замечанием: – Он – асс из ассов.
– Как зовут?
– Илья Антонович Штурм. Тебе повезет, если он согласится. Но, вообще-то, парень покладистый.
– Молодой?
– Тридцати еще нет. Он, знаешь ли, из тех умников, которые и школу с золотой медалью оканчивают, и университет с красным дипломом.
– Годится, – сказала Стерхова и предупредила: – Буду возвращаться в Москву, позвоню.
Как и сказала Куркина, эксперт Штурм оказался покладистым парнем и предложил не тянуть, а встретиться сейчас же. У Стерховой было около получаса, чтобы добраться до офиса, где располагалась его студия.
Всю дорогу до места встречи она продумывала стратегию разговора, чтобы наладить контакт с экспертом и получить от него максимально достоверную информацию. К моменту прибытия в офис она была полностью готова к разговору.