Голос слуги долетел до него, будто отзвук далекого эха:
– Мне передать графу де Кюри о вас?
Ничего не ответив, Гаэль пошел прочь от поместья, ведя малыша за собой.
Впервые поселившиеся между ними молчание являлось столь угнетающим. Мальчик не до конца осознавал, что происходит и почему их не впустили, а ужасающий вид всегда радостного друга только усиливал его треволнения.
– Гаэль, – робко пискнул он. – Что случилось?
Брат ответил не сразу, малыш боялся повторять вопрос.
– Я не понимаю… Не понимаю… – пробормотал студент не своим голосом.
Больше мальчишка не решался с ним заговорить.
Ломая голову над тем, идут ли они бесцельно, или нет, ребенок заметил, как шаг Гаэля замедлился. Вскоре путешественники остановились у небольшого дома.
Стук призвал дворецкого.
– Здравствуйте, месье, – поприветствовал он.
– Добрый день, – проговорил гость бесцветным голосом. – Здесь еще живет мадам Бертлен?
– Да, это ее владения.
«Владениями» служака называл аккуратный маленький домик с пристройкой и крошечный цветущий садик с прудом, полным золотых рыб.
– Мадам сейчас дома? – получив положительный ответ, молодой человек продолжил. – Доложите, пожалуйста, мадам Бертлен, что к ней пришел Гаэль Вюйермоз, ее старинный друг.
Приняв от гостя визитную карточку, дворецкий не успел удалиться, как на пороге домика появилась дама. Она всплеснула руками и заторопилась навстречу путникам; дворецкий посторонился, уступая ей дорогу.
– Я не в силах поверить! – восторгалась она, обнимая юношу по-приятельски, с деревенской сердечностью. – Месье Вюйермоз нас не забыл! Ах, как славно, что вы приехали! Давно ли вы во Франции?
– Нет, – незваный гость качнул головой.
– Это что же, ваш маленький слуга? – умильно улыбнулась женщина. – Хорошенький.
– Вовсе нет! – Гаэль мигом вернулся к действительности, густо краснея и надеясь, что малыш ничего не разобрал. – Это мой названый брат, его зовут Тома. Он плохо говорит по-французски, но очень старается.
– И впрямь чудный ребенок! – воскликнула мадам Бертлен и опомнилась. – Зачем мы стоим на улице? Пройдемте же скорее в дом, выпьем кофе, вы мне расскажете о своих приключениях за пределами родины, месье Вюйермоз. Право, я очень соскучилась по вашему обществу! Пройдемте.
Однако Гаэль не сдвинулся с места.
– Погодите.
Дама обратила внимание на его подавленное состояние.