– Поспишь потом, а сейчас ешь, пока еда не остыла.
Маленький путник вздрогнул и очнулся. Вид и запах еды возвратили его к жизни. Перед ним стояла миска с супом, тарелка с картофелем и яйцом и стакан воды. Оголодавший поглощал пищу быстро, едва пережевывая; какая-то часть ума подозревала, что все это может быть отнято в любую секунду, поэтому в нем проснулась жадность.
– Умерь свой пыл, – проговорил хозяин, изредка наблюдая за посетителем.
В какой-то момент любопытность в трактирщике взяла верх, и он решил задать интересующие его вопросы, когда ребенок уже завершал трапезу.
– Как давно ты ел?
Малыш озадаченно склонил голову и едва заметно пожал плечами.
– Давно, – после недолгой паузы он прибавил поникшим голосом. – Еще с мамой.
– Так у тебя есть мать. И где же она?
Пытливый и грубый тон господина отпугивал мальчишку. Его взгляд снова заблуждал по помещению, появился ком в горле.
– Нет, – пролепетал юный гость, страшась дать волю слезам и тем самым разгневать хозяина таверны. – У меня ее нет.
Долгие пару минут господин молчал, скрестив руки на груди и облокотившись на стену. Приняв какое-то решение, он прошествовал к выходу, снял с крючка поношенный сюртук и отпер дверь.
– Куда вы, сэр? – переполненный волнением, встрепенулся ребенок.
– В полицейский участок.
– Зачем? – не понимая незнакомых слов, еще больше перепугался он.
– Затем, что мне не нужны проблемы с законом. Да и держать тебя у себя мне не выгодно, – хозяин повернул голову и оценил взором пустые тарелки. – Отпустить не могу, следовательно, тебя нужно передать в надежные руки.
– Зачем? – снова прошептал малыш.
– Чтоб ты не бродяжил, а жил, допустим, в работном доме2. Там тебя будут кормить.
После этих слов трактирщик вышел и запер дверь.
Почувствовав неумолимый ужас, мальчик побежал следом. Страх придал ему сил. Он толкнул дверь, но она не поддавалась. Недоверие к незнакомцу, несмотря на сытное угощение, разрасталось в душе ребенка с каждым мгновением.
Он еще раз огляделся и заметил окна. Приблизившись к ним, он обнаружил, что они тоже плотно закрыты. Вспомнив про отдельную комнату, в которую заходил господин, мальчик поспешил туда, и сразу его взору предстало окно. Вероятно, хозяин его открыл, чтоб проветрить помещение после готовки. Воспользовавшись этим, малыш приставил к стене стул, залез на него и выбрался наружу.