– Я сильно пострадал?
Ведьма вдруг замялась, не зная, что ответить, насторожив этим Горбуна. Он весь напрягся в ожидании ответа, боясь даже пошелохнуться. Его широко распахнутые глаза, полные тревоги и нехорошего предчувствия, иголками впились в дрожащие губы старухи, застыв колючими кусками обжигающего льда.
– Да, – наконец дрогнули губы ведьмы, – тебе досталось сполна от этих зверюг… Я собирала тебя по кусочкам. К сожалению…
– Что?! Что?! Говори!!!
– Крокомоты съели твою правую руку…
– У-у-у!!! – взвыл от ярости и горя старик, из его потухших глаз бурным потоком хлынули горячие слёзы отчаяния. – О, старая несчастная ведьма, зачем ты меня спасла! Зачем!.. Лучше бы я умер!
Когда боль немного притупилась, а разум вновь вернулся к успокоившемуся Горбуну и он перестал кричать и биться в истерике, старуха решила рассказать своему несчастному внуку о том, как сейчас живут люди.
– С тех пор ни разу не было войны, все живут дружно и счастливо. Ты же знаешь, избалованные жители Ахант не рождены быть воинами, они не привыкли держать меч в своей руке и убивать врагов. Нет, вся их жизнь проходит в сплошном веселье. Ну да леший с ними, мне нет до них никакого дела, я живу сама по себе. А о тебе и Зверозубе все вспоминают, как о кошмарном сне. Ах по-прежнему правит своей страной…
С каждым предложением старухи, с каждым движением её дряблых губ, в сердце униженного и поверженного Горбуна стремительно росла и увеличивалась ненависть к своему, теперь уже заклятому врагу Аху.
– Скажи, почему меня до сих пор не обнаружили? – сухо спросил он. – Почему волшебное зеркало, этот всевидящий раб Аха, меня не видит?
– Туманное болото – заколдованное место, – усмехнулась старуха, – здесь слишком густой туман, чтобы зеркало смогло что-нибудь разглядеть. Ты же знаешь, на этом болоте даже зверя редко встретишь.
– Это хорошо, – пробормотал тот и перевёл свой задумчивый взгляд в сторону, – это очень хорошо…
2
Когда большое жёлтое солнце показало над ровным горизонтом свои румяные, словно отлитые из золота бока, жизнь в прекрасной стране Аханты пошла своим чередом. Начинался новый день, а вместе с ним – новые дела и заботы. Взрослые занялись своею привычною работой, а дети заторопились в школу, где их с нетерпением ждали интересные учебники и добрые учителя.