– Подумаешь. Ты представь, как круто было бы и правда что-нибудь найти! – Девочка даже в ладоши хлопает от восторга.
– Ты же шутишь, да?
– Мы можем доказать правдивость легенды и прославиться, – продолжает она, не слушая. – Как считаешь, куда они деваются, когда он их глотает? Если он деревянный, то живота у него быть не может.
– Может, они становятся частью его туловища, – предполагает мальчик.
– Интересно, нужны ли ему вода и солнечный свет, как обычным деревьям?
– Сомневаюсь… Он же не обычное дерево? Деревья жёсткие, и у них нет острых зубов.
– С чего ты взял про зубы? – Девочка недоверчиво складывает руки на груди, а её собеседник пожимает плечами. – Один из одноклассников моего брата пропал, когда тот учился в Хэнгин Хилл. Брат думает, его забрал Человек из Веток…
– Он разве не сто лет назад ходил в школу?
– Я о том и говорю! Люди просто растворяются в воздухе, и больше о них никто не слышит. Давай искать дальше, – убеждает она, потянув мальчика вперёд, но тот упирается.
Я сглатываю, но моё горло суше воздуха. Так всегда бывает, стоит мне услышать новые истории о Человеке из Веток.
– Нам лучше вернуться, пока тётя Хезер не заметила. И потом, мы ведь даже не знаем, что искать и существует ли он вообще, – возражает мальчик, но я слышу неуверенность в его голосе.
Девочка открывает рот и начинает напевать мелодию, которую я не слышал уже давно. С того самого времени, как мы в последний раз навещали нэн[4] вместе с Ланой. Нэн постоянно говорила о Человеке из Веток, пусть родители и злились, что она забивает нам голову «всякой чепухой».
Берегись Человека из Веток,
Проклятье в нём живёт,
Берегись Человека из Веток,
Не то станешь тем, кого он себе заберёт!
– Заткнись! Вдруг твоя песенка призовёт его сюда, – ворчит мальчик, то и дело с тревогой поглядывая назад.
Я следую его примеру, ощущая, как по телу разливается напряжение. Стоит почесать шею сзади, как кожа краснеет от жара, несмотря на холодную погоду.
– Ага! Значит, ты всё-таки в него веришь! – самодовольно восклицает девочка.
– Слушай, а та девчонка из шестого класса разве не где-то здесь жила? Ну, которая убежала?
Лана. Я задерживаю дыхание, и шелест сухих листьев заполняет лесной воздух.
– Так вот вы где! Не отходите далеко, вы двое, иначе мы никогда не доберёмся до озера.
Пожилая женщина – видимо, тётя Хезер, – бросает на них недовольный взгляд. Дети плетутся за ней, толкаясь локтями и пихая друг друга, пока не скрываются в тумане, и я остаюсь один посреди леса.