Она замолчала, впервые за долгое время повернувшись ко мне и робко, будто боясь обжечься, коснулась моего плеча.
– Ты не представляешь, как я испугалась, узнав о том взрыве в поезде. А ещё больше – когда разыскала дом Аскольда и увидела на его месте одно пепелище. Я думала, ты погиб!
– И была недалека от истины, – усмехнулся я.
– Смешно тебе! Я чуть с ума не сошла! На моё счастье, попалась мне на глаза одна из листовок, что охранка расклеивала на столбах. О розыске подозреваемого в поджоге. Описание там, конечно, было очень расплывчатое, но я сразу поняла, что речь о тебе. А может, просто хотела надеяться на это. И я искала тебя по всему городу. Кажется, за две недели успела облазить каждый подвал и чердак, развесить амулеты на каждом столбе… Но всё указывало на то, что ты далеко. И тут – перепечатанная статья из «Томского вестника». Если бы она не попалась мне на глаза я бы, наверное, ещё долго металась в поисках. Я пробралась на первый же поезд до Томска и… Вот уже около недели я здесь.
– И не разыскала меня? По-моему, в Томске уже каждая собака знает, где я живу.
– Да, я даже видела твой дом. Но… Явиться туда пока не решилась. А тут образовались другие дела. В Томске у меня было несколько старых знакомых. В том числе Меркул. Ты, может, даже помнишь его. Мы жили какое-то время. Тебе было года три-четыре…
– Не помню.
– Это было еще до того, как мы переехали в Абалаково. Мы ведь вообще мало где задерживались надолго…
– И что у тебя за дела были с этим Меркулом?
– Он… Один из моих учеников. Поэтому, когда я узнала про то, что тут творится, я решила помочь. Всё-таки частично, наверное, это и моя вина…
– В каком смысле?
– Это я когда-то помогла Меркулу создать Осокорь, – оглянувшись на дверь в избу, тихо проговорила она.
– Чего-чего?
– Тише! Не думаю, что местным стоит знать об этом.
– Да уж, думаю, они не очень-то оценят. Но я думал, это древо – просто Измененное…
– Не совсем. Изначально это обычный тополь. А способность его к поглощению эдры и… всё остальное – это наших с Меркулом рук дело.
– Но… зачем?!
– Это одна из моих старых задумок. Пыталась создать большой сторожевой оберег. Осокорь одновременно и приманивает тварей, и уничтожает. Ну, знаешь, что-то вроде огромной липкой ловушки для мух.
– И что пошло не так?
– Не знаю точно. Либо Меркул перестарался. Либо само древо поглотило слишком много всего, и начало превращаться во что-то большее, чем ловушка. И чем дальше – тем будет хуже.