.
Сырая нефть состоит в основном из углерода, атомы которого по-разному соединяются с атомами водорода, образуя «углеводородные» молекулы. Атомы углерода в сырой нефти, как и в других видах «ископаемого» топлива, в течение миллионов лет накапливаются под землей благодаря кругообороту углерода в природе. В процессе добычи, переработки и сжигания нефти этот углерод возвращается на поверхность – в конечном счете попадая в атмосферу в виде двуокиси углерода (углекислого газа). В этом смысле глобальная нефтяная индустрия играет роль переносчика углерода, перемещая подземные запасы углерода в атмосферу. А так как скорость выноса углерода на поверхность намного выше скорости обратного потока (он возникает вследствие разложения органических веществ, а также целенаправленных усилий по улавливанию и хранению углекислого газа), то добыча и переработка нефти служат одной из важнейших причин накопления углекислого газа в атмосфере и климатических изменений.
Атомы углерода и водорода способны образовывать всевозможные сочетания, вследствие чего сырая нефть состоит из самых разных углеводородов. Чем больше атомов углерода входит в молекулу, тем тяжелее углеводород: от газообразных метана и этана с одним и двумя атомами углерода соответственно через жидкий бензин (7–10 атомов углерода на молекулу) до чрезвычайно вязкого битума, в котором на одну молекулу приходится более 35 атомов углерода. Сырая нефть содержит и другие вещества, включая серу, азот, металлы и соли. Поскольку она является природным веществом, чьи свойства связаны с условиями, в которых оно формировалось, то качество нефти очень сильно различается от одного месторождения к другому. В число наиболее значимых свойств, подверженных различиям, входят: плотность (нефть с более высоким содержанием водорода легче и имеет более низкий удельный вес); содержание серы (нефть с более высоким содержанием серы называется кислой в отличие от малосернистой сладкой нефти); вязкость (величина, характеризующая текучесть нефти); кислотность и наличие металлов. Нефть – это жидкий углеводород. Тот довольно очевидный факт, что нефть текуча, играет весьма важную роль, так как он позволяет перемещать нефть на большие расстояния, затрачивая относительно мало энергии и труда – в отличие от газа или угля. Нефть можно перекачивать через континенты, закачивать в резервуары, заливать в топливные баки. Под землей нефть нередко находится под большим давлением и при наличии соответствующих условий может сама собой подниматься на поверхность. С другой стороны, текучесть нефти порой делает ее неуправляемой – способной самопроизвольно разливаться, – и борьба с такими утечками требует средств, специального оборудования и особых навыков.