Деменция – это прогрессирующее слабоумие, которое лишает человека способности думать и действовать. Она выражается в проблемах с краткосрочной памятью, способностью обращать на что-то внимание, общаться и решать проблемы. В типичных случаях прежде всего отмечается утрата способности запоминать новую информацию. То есть несмотря на то, что вы можете немедленно повторить все, что только что слышали, или описать, что только что произошло, вам оказывается намного труднее воспроизвести ту же информацию буквально 10 минут спустя. Это как пытаться удержать в горсти песок – как ни сжимай пальцы, он все равно просыплется между ними, оставляя руку пустой. Это не только расстраивает, но и часто пугает людей. Они стараются исправить ситуацию, делая записи, составляя списки предстоящих дел и заклеивая стены листочками с напоминаниями. Кто-то заводит по несколько календарей или держит при себе «напоминалки» всякого рода. Кто-то даже не замечает, что у него проблемы, такое состояние называется анозогнозией – неспособностью увидеть свои промахи. А кто-то утешает себя, считая, что забывает какие-то мелочи и нет повода для страха.
Удивительно, но в то время как краткосрочная память ухудшается все сильнее, долгосрочная, как правило, остается сохранной – вплоть до самых тяжелых стадий болезни. В результате наши пациенты могут без запинки сказать, с кем сидели за одной партой во втором классе, но не помнят, что услышали всего пять минут назад. Старые воспоминания принадлежат более юному мозгу, располагавшему гораздо более богатыми связями и химическими контактами. Тогда как более свежие воспоминания создаются более старым мозгом, с участием меньшего количества клеток с меньшим числом контактов.
В то время как симптомом деменции может быть потеря краткосрочной памяти, эта болезнь влияет и на многие другие функции мозга. Мы часто замечаем чьи-то проблемы с планированием и организацией работы. Это может быть следствием затруднений в способности удерживать внимание на какой-то цели или работать с двумя или несколькими задачами одновременно. Обычно чопорный и даже скованный человек делается непривычно расторможенным после бокала вина. Душа компании, всегда радовавший вас забавными историями, вдруг начинает спотыкаться, теряя нить повествования.