Если родитель не помогает ребенку регулировать самооценку путем адекватного и реалистичного учета особенностей его развития, из этого ребенка вырастет нарцисс, который, согласно концепции Кохута, колеблется между иррационально завышенной самооценкой и иррациональным чувством неполноценности. Этот ребенок, став мужчиной, продолжает полагаться на других, чтобы они регулировали его самооценку и давали ему ощущение собственной ценности. При лечении Кохут рекомендует помочь пациенту развить эти недостающие функции, сопереживая ему. На ранних этапах развития ребенка обучение таким функциям является долгом родителей, и если этого не происходит, то у ребенка появляется дефицит необходимого реалистичного восхищения и одобрения.
Кохут считает, что при нормальных обстоятельствах у развивающегося малыша есть два важных психологических конструкта: грандиозная эксгибиционистская самость (обычно перерастает в стремление к самоутверждению) и идеализированный родительский образ (обычно перерастает в интернализованные ценности и идеалы). Патология в первой области приводит к грандиозности самовосприятия, а патология во второй области – к дефектам психики, причем психопатология проистекает из ранних идеализаций.