– Ира, постелить тебе у нас? – спросила в приоткрытую дверь «теть Маша».
– Нет, я домой пойду, мама будет волноваться, она рано вернется.
– Я провожу тебя, если позволишь… – чуть слышно проговорил Алексей.
– Леша меня проводит, – глядя сквозь полутьму лестницы, ответила Ирина Любиной матери.
– Хорошо, положу тебе с собой котлет, мать, небось, голодная вернется, – проговорила словно сама себе Мария и прикрыла дверь.
Алексей шел под руку с Ириной и увлеченно рассказывал ей о своих успехах в учебе и мечтах. Он хотел стать следователем и защитить весь мир от негодяев. Иринка громко хохотала, ничуть не стесняясь случайных прохожих, которые, как и она, возвращались после новогоднего застолья. Уже у ее дома Алексей спросил:
– Может, сходим как-нибудь в кино?
– Я… Я у мамы спрошу… – вдруг смущенно пролепетала Иринка. – Ладно, мне пора, до скорого!
– До скорого свидания! – дополнил Алексей и проводил свою спутницу обожающим взглядом. В его глазах читался успех и довольство собой, он понял, что понравился Ирине, и это добавляло ему уверенности. Красивая, весьма неглупая Ирина произвела на него прекрасное впечатление. Он достал сигареты и закурил. Глубоко затягиваясь, он выпускал дым колечками и смотрел на окна, пока в окне Ирины не загорелся свет – теперь он знал, где расположена ее комната.
Девушка, в свою очередь, не так давно порвавшая со своим парнем, была окрылена вниманием умного студента. Как шестеренки в руках опытного часовщика совпадают между собой, так и они совпали во времени и желаниях. Иринка погасила свет в комнате и сквозь занавеску наблюдала за Алексеем до тех пор, пока его фигура не растворилась в пелене кружащегося снега. Она так и не смогла уснуть, долго лежала на кровати, смотрела в потолок и в голове прокручивала их сегодняшние диалоги. Вскоре вернулась мать, принесла шоколадные конфеты и грецкие орехи.
– Ты чего не спишь? – изумилась она, тихо войдя.
– Тебя жду… Мам, я так люблю тебя! С Новым Годом! – кинулась на шею матери Иринка.
– С новым счастьем, доченька! – как будто пророчески дополнила мать.
Иринка заплакала.
– Ты чего? Ну… – мать тыльной стороной ладони подхватила слезинку, уже успевшую скатится до подбородка. – Или обидел кто?
Настороженно сдвинув брови мать посмотрела в глаза Иринки.
– Нет, мам, наоборот! Я, кажется, влюбилась! – Иринка смеялась сквозь слезы.